El ejercicio y el movimiento pueden ser la mejor medicina para el dolor de espalda.
Puede que estés considerando la cirugía u otra intervención para tratar tu dolor de espalda. Pero en realidad menos puede ser más para este problema común, y en muchos casos la mejor medicina es el buen movimiento y el ejercicio a la antigua.
El enigma del dolor de espalda
El dolor de espalda es uno de los problemas médicos más comunes en los Estados Unidos, según los Institutos Nacionales de Salud. También es un poco extraño en lo que a dolencias se refiere.
Cuando te tuerces el tobillo, generalmente tienes un dolor que va desapareciendo lentamente a medida que la lesión se cura. No ocurre lo mismo con el dolor de espalda. El alivio no parece estar ligado a la curación porque el dolor no suele estar relacionado con una lesión. De hecho, el dolor de espalda suele disminuir con el tiempo, incluso cuando hay un problema subyacente como una hernia discal o artritis, dice el Dr. James Rainville, profesor asistente de medicina física y rehabilitación en la Escuela de Medicina de Harvard.
Añadir a los misterios del dolor de espalda es el hecho de que las personas tienden a reportar más dolor de espalda en sus 40 y 50 años que a medida que envejecen. Pero la degeneración de la espalda suele aumentar con el tiempo, por lo que, lógicamente, la gente debería tener más dolor -no menos- a medida que envejece.
Además, hasta el 80% de los adultos declaran al menos un episodio de dolor de espalda. El 20% restante nunca experimenta dolor de espalda. Pero no es porque sus columnas vertebrales sean normales. Las pruebas de imagen realizadas a estas personas sin dolor muestran tanta degeneración en la parte inferior de la columna vertebral como la de los demás, dice el Dr. Rainville. La pregunta es, ¿por qué estos cambios vistos en las imágenes no les causan dolor?
Las rarezas del dolor de espalda se deben probablemente a que un proceso neurológico de curación -no uno físico- está en funcionamiento, dice el Dr. Rainville. Según la teoría, cuando se produce un problema que desencadena el dolor, es su sistema nervioso el que realmente se adapta al dolor, y eso es lo que hace que las molestias desaparezcan, dice el Dr. Rainville. El ejercicio y el movimiento pueden ayudar a su sistema nervioso a realizar este ajuste más rápidamente.
Entendiendo el dolor de espalda
La degeneración de su columna vertebral es una parte natural del envejecimiento. «Un disco abultado, en cierto modo, no es diferente de la arruga que tienes al lado del ojo», dice el doctor Rainville.
Contrariamente a lo que mucha gente cree, sólo en raras ocasiones el dolor de espalda aparece mientras alguien levanta algo pesado o realiza una actividad intensa. «En los casos de hernia discal o ciática de nueva aparición, sólo el 5% de las personas estaban haciendo algo considerado como un esfuerzo físico intenso, como levantar un aire acondicionado», dice el Dr. Rainville. Esas cosas son raras. La mayoría de las personas realizan tareas sencillas, como inclinarse para escupir en el lavabo cuando se cepillan los dientes. «Comúnmente escucho cosas como: ‘Sólo estaba alcanzando un lápiz’, o ‘estornudé'», dice.
El dolor de espalda es más a menudo el resultado de un inevitable fallo del tejido causado por el deterioro relacionado con la edad. «No hay pruebas de que ser cuidadoso vaya a ralentizar el proceso de degeneración del disco», dice el doctor Rainville. Después de todo, ser cuidadoso no detendrá ningún otro signo de envejecimiento, como las arrugas o las canas.
La genética del dolor de espalda
Tus experiencias con el dolor de espalda pueden tener mucho que ver con tu composición genética individual. «Los síntomas asociados al dolor de espalda son muy variables», dice el Dr. Rainville. «El dolor puede durar desde un día hasta tres meses».
Y al igual que algunas personas son propensas a un mayor dolor -lo que puede ocurrir en personas con afecciones como la fibromialgia-, otras se encuentran en el extremo opuesto del espectro y son menos propensas al dolor.
Las investigaciones han demostrado que la tendencia a experimentar más o menos dolor de espalda se da en las familias. Por ejemplo, los gemelos idénticos suelen tener historias similares de dolor de espalda, dice el Dr. Rainville. Esto ocurre incluso si tienen vidas y experiencias completamente diferentes, por ejemplo, si un gemelo tiene un trabajo de oficina y el otro realiza trabajos pesados en la construcción. «Es probable que estas cosas sean altamente genéticas», dice el Dr. Rainville.
Estrategias para ayudar al dolor de espalda
El Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares recomienda varias estrategias para ayudar a aliviar el dolor de espalda cuando éste se agudiza:
- No se acueste ante el dolor. Aunque puede ser tentador quedarse en la cama, hacerlo puede empeorar el dolor con el tiempo y, de hecho, reducir la flexibilidad y el tono muscular, por no mencionar que aumenta el riesgo de depresión. También puede aumentar el riesgo de que se formen coágulos de sangre en las piernas.
- Trate el dolor. El uso de compresas calientes o frías y de analgésicos de venta libre no curará el problema, pero puede ayudar a que el dolor sea más tolerable. Consulte a su médico para asegurarse de que los medicamentos que elija sean adecuados y seguros para usted.
- Fortalezca su cuerpo. Aunque puede que no sea aconsejable ir al gimnasio cuando se sufre un dolor de espalda severo, su médico puede darle una lista de ejercicios que pueden ayudarle a mantener y aumentar la fuerza muscular y ayudar a aliviar el dolor.
- Busque un fisioterapeuta. Estos profesionales pueden ayudarle a trabajar con seguridad más allá del dolor y enseñarle ejercicios para mejorar su movilidad y flexibilidad.
Cambio de actitudes sobre el dolor de espalda
Aunque el dolor de espalda puede ser inevitable para muchas personas, el cambio de actitudes sobre el problema podría estar empeorándolo. En el pasado, la gente solía tomarse el dolor de espalda con calma y no solía buscar ayuda médica. «Sólo en los últimos 30 años ha aumentado el número de personas que buscan atención médica para el dolor de espalda», dice el Dr. Rainville. Pero eso no ha reducido la prevalencia del dolor ni la discapacidad. De hecho, la discapacidad por dolor de espalda ha aumentado con el tiempo.
En 1990, un estudio clasificó el dolor de espalda como la sexta afección más gravosa en Estados Unidos. En 2010, pasó a ocupar el tercer lugar, sólo por detrás de las enfermedades cardíacas y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, según el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (NINDS, por sus siglas en inglés).
Cuando el dolor de espalda se consideraba una molestia para trabajar, hoy en día, el dolor de espalda detiene a muchas personas en su camino. «La gente se ha quedado estancada porque se le ha dado el consejo de tener cuidado y dejar de moverse», dice el Dr. Rainville. «Esto va en contra de todo lo que se ha enseñado durante décadas».
Muchos médicos están fomentando una vuelta al pasado cuando se trata de manejar el dolor de espalda, con menos énfasis en la intervención y más en el fomento del movimiento.
Tratamiento del dolor de espalda
El movimiento parece ser el estímulo para normalizar las respuestas al dolor en el sistema nervioso. Los estudios sobre animales con lesiones en la columna vertebral muestran una resolución más rápida del dolor entre los que se ven obligados a hacer ejercicio que entre los que se les permite moverse menos, dice el Dr. Rainville.
«Esto es probablemente el resultado de un mecanismo de supervivencia», dice. «Si un animal en la naturaleza no se mueve, se lo comen o muere de hambre». El movimiento también parece ayudar a las personas. «Las personas que se ponen en movimiento -volver al gimnasio, volver a limpiar la casa- son las que mejor lo hacen», dice el doctor Rainville.
La cirugía puede ser necesaria para algunos problemas de espalda, como las afecciones que están causando un daño nervioso progresivo o que implican cambios estructurales que deben corregirse, según el NINDS. «Pero en muchos casos está menos justificada», dice el doctor Rainville.
Así que, si estás experimentando un dolor de espalda causado por el desgaste normal, el mensaje es que en la mayoría de los casos no necesitas parar tu vida y esperar a que se cure. En su lugar, mueva su cuerpo.
Los fisioterapeutas pueden desempeñar un papel importante a la hora de ayudarle a aumentar gradualmente y de forma segura su nivel de actividad, para desensibilizar la respuesta de su sistema nervioso, de modo que pueda volver a sus actividades diarias habituales.