Con su muerte se produjo una inquietante coincidencia que muchos no pudieron ignorar: Monroe se había convertido en el tercer presidente y Padre Fundador en morir el 4 de julio.
Cinco años antes, en el 50º aniversario de la Declaración de Independencia, también murieron los viejos amigos y ocasionales rivales Thomas Jefferson y John Adams.
«Thomas Jefferson sobrevive», se rumorea que fueron las últimas palabras de Adams desde su lecho de muerte en Quincy, Massachusetts. Ignoraba que su amigo había muerto ese día, el 4 de julio de 1826, en su querida finca de Monticello, a más de 800 kilómetros de distancia, en Virginia.
Para muchos estadounidenses de principios del siglo XIX, la coincidencia de las muertes de tres hombres que ayudaron a fundar y guiar a los jóvenes Estados Unidos iba más allá de la mera coincidencia.
«Una vez más, nuestro aniversario nacional ha estado marcado por uno de esos acontecimientos a los que apenas se puede atribuir la casualidad», escribió el periódico Boston Traveler el 8 de julio de 1831.
«Tres de los cuatro presidentes que han dejado la escena de su utilidad y gloria expiraron en el aniversario del cumpleaños nacional, un día que de todos los demás, si se les hubiera permitido elegir probablemente habrían seleccionado para la terminación de sus carreras», escribió el New York Evening Post al día siguiente de la muerte de Monroe.
Adams fue el segundo presidente de 1797 a 1801, seguido por Jefferson, que ejerció hasta 1809. Pero mucho antes de que las 13 colonias obtuvieran su independencia, Adams y Jefferson desempeñaron papeles vitales en la creación del documento que declaraba que los hombres habían sido creados iguales y tenían derecho a «la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad»
Adams, en una carta a un amigo en 1822, recordó cómo Jefferson fue colocado en el comité para redactar el documento. «El Sr. Jefferson llegó al Congreso en junio de 1775 y trajo consigo una reputación en literatura, ciencia y un feliz talento para la composición. Se repartieron escritos suyos, notables por la peculiar felicidad de su expresión», escribió Adams.
El irascible Adams también describió por qué insistió en que Jefferson escribiera el borrador:
«Jefferson me propuso hacer el borrador. Le dije que no lo haría; lo harás tú. ¡Oh, no! ¿Por qué no lo harás? Deberías hacerlo tú. No lo haré. ¿Por qué? Razones suficientes. ¿Cuáles pueden ser tus razones? Primera razón. Usted es un virginiano, y Virginia debe aparecer a la cabeza de este asunto. Segunda razón. Soy odioso, sospechoso e impopular; usted es muy diferente. Tercera razón: usted sabe escribir diez veces mejor que yo. ‘Bien’, dijo Jefferson, ‘si estás decidido lo haré tan bien como pueda'»
La importancia del 4 de julio podría haber sorprendido a algunos Padres de la Patria. El Congreso Continental declaró la libertad de Gran Bretaña el 2 de julio y aprobó la Declaración de Independencia el 4 de julio. La mayoría de los miembros firmaron el documento en agosto.
Adams pensaba que los estadounidenses recordarían el 2 de julio como su «Día de la Liberación» de Gran Bretaña. En una carta a su esposa, Abigail, escribió: «Debería ser solemnizado con pompa y desfile, con espectáculos, juegos, deportes, armas, campanas, hogueras e iluminaciones de un extremo a otro de este continente desde este momento en adelante para siempre.»
Mientras Adams y Jefferson representaban a sus estados en el Congreso Continental, un adolescente Monroe abandonó la universidad en 1776 para luchar en la Revolución, alistándose en el 3º Regimiento de Virginia, donde alcanzó el rango de teniente coronel. Muchos historiadores consideran a Monroe el último presidente de los Padres Fundadores.
Adams y Jefferson vivirían para ver cómo el país se expandía mucho más allá de los 13 estados originales. Adams tenía 90 años cuando murió de un ataque al corazón. Jefferson llevaba años con la salud deteriorada antes de morir a los 83 años.
«La gente interpretó sus muertes de manera religiosa», dijo Michael Meranze, profesor de historia de Estados Unidos en la UCLA. «Se tomó claramente de forma simbólica como el nacimiento y el crecimiento de la primera república».
En 1826, por ejemplo, el representante Daniel Webster de Massachusetts pronunció un panegírico de dos horas de duración en Boston sugiriendo que sus muertes eran una señal de que Dios estaba protegiendo a la nación.
«Dado que sus vidas fueron dones de la Providencia, ¿quién no está dispuesto a reconocer en su feliz terminación, así como en su larga permanencia, pruebas de que nuestro país y sus benefactores son objetos de su cuidado?». dijo Webster.
La religión desempeñó un papel destacado en la vida de muchos estadounidenses durante los primeros años del siglo XIX, una época conocida como el Segundo Gran Despertar que despegó hacia finales de la década de 1820 y principios de la de 1830. Era natural que muchos estadounidenses de la época vieran un significado religioso en el momento de las muertes de Adams, Jefferson y Monroe.
Aunque los estudiosos suelen estar cansados de analizar fenómenos inexplicables, en 2005 la historiadora Margaret P. Battin se entretuvo en el significado detrás de las muertes en el mismo día de Adams y Jefferson ofreciendo seis posibilidades:
- Coincidencia.
- Intervención divina.
- «Aferrarse» a la vida para asegurar la muerte el 4 de julio.
- Causado por la muerte de otros.
- Dejándose morir.
- Causándose la muerte.
Cada una de estas teorías, dijo, carece de evidencia histórica.
Hace 186 años que el último presidente de Estados Unidos murió el 4 de julio. Y la historia cuenta que sólo un presidente nació en el cumpleaños de la nación: Calvin Coolidge en 1872.
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