Cuando las cataratas del Niágara se secaron

Las cataratas del Niágara han sido testigos de muchas hazañas a lo largo de los siglos, desde que el propietario de un hotel local envió un barco condenado con un «cargamento de animales feroces» por las cataratas en 1827. (Sólo el ganso sobrevivió a la caída). Pero ninguna hazaña ha atraído más visitantes que un estudio científico realizado en 1969. Ese año, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos cerró las cataratas Americanas. Los ingenieros querían encontrar una forma de eliminar los indecorosos cantos rodados que se habían acumulado en su base desde 1931, reduciendo la altura de las cataratas a la mitad. Pero el propio estudio resultó más atractivo que cualquier mejora que pudieran recomendar. El primer fin de semana después de la «desecación», unas 100.000 personas acudieron a ver esta maravilla natural sin su velo líquido.

La actuación tendrá un bis en algún momento de los próximos años, cuando el Estado de Nueva York vuelva a desecar las cataratas americanas. El propósito esta vez es más peatonal -sustituir dos puentes- pero el proceso será el mismo. Los ingenieros construirán una presa entre la orilla americana del río Niágara y el extremo oriental de la Isla de la Cabra, deteniendo el flujo de agua -casi 76.000 galones cada segundo- sobre la caída de 11 pisos.

¿Aparecerá la multitud esta vez? Las fotos de 1969 sugieren que el lecho no es nada especial para contemplar. Sin agua, las Cataratas Americanas son simplemente un acantilado. Y, sin embargo, el espectáculo cumple una fantasía más antigua que la nación estadounidense: el dominio humano sobre la naturaleza. El triunfo de las cataratas parecería ser total, pero, de hecho, las cataratas del Niágara fueron dominadas hace mucho tiempo.

Las cataratas American Falls, las Horseshoe Falls y las pequeñas Bridal Veil Falls se formaron hace unos 12.000 años, cuando el agua del lago Erie excavó un canal hacia el lago Ontario. El nombre de Niágara procede de «Onguiaahra», como se conocía la zona en la lengua de los iroqueses que se asentaron allí originalmente. Después de que el explorador francés Samuel de Champlain describiera las cataratas en 1604, la noticia del magnífico espectáculo se extendió por toda Europa.

Una visita a las cataratas del Niágara era prácticamente una experiencia religiosa. «Cuando sentí lo cerca que estaba de mi Creador», escribió Charles Dickens en 1842, «el primer efecto, y el que perduraba al instante, del tremendo espectáculo, era la Paz». Alexis de Tocqueville describió una «oscuridad profunda y aterradora» en su visita de 1831, pero también reconoció que las cataratas no eran tan invencibles como parecían. «Date prisa», instó Tocqueville a un amigo en una carta, o «el Niágara se te habrá estropeado».

Para muchos, estas cataratas no eran maravillas naturales sino recursos naturales. Cuando Tocqueville las visitó, las fábricas ya invadían el borde del agua. En 1894, King C. Gillette, el futuro magnate de las maquinillas de afeitar, predijo que las cataratas del Niágara podrían formar parte de una ciudad llamada Metrópolis con 60 millones de habitantes. Unos años más tarde, Nikola Tesla diseñó una de las primeras centrales hidroeléctricas cerca de las cataratas. Lo consideraba un punto álgido en la historia de la humanidad: «Significa el sometimiento de las fuerzas naturales al servicio del hombre»

Las cataratas del Niágara son hoy el resultado del tira y afloja de la explotación y la preservación. El movimiento Free Niagara presionó con éxito para crear un parque alrededor del lugar en la década de 1880, pero los cambios continuaron. En 1950, Estados Unidos y Canadá decidieron desviar el 50% del agua de las cataratas del Niágara a través de túneles submarinos hacia turbinas hidroeléctricas durante las horas de mayor afluencia de turistas. Por la noche, el flujo de agua sobre las cataratas se reduce de nuevo a la mitad. (Los ingenieros manipulan el caudal mediante 18 compuertas aguas arriba.)

El historiador Daniel Macfarlane ha calificado las cataratas modernas como «una catarata completamente hecha por el hombre y artificial». Irónicamente, esto las ha mantenido como una atracción turística. La gente quiere ver la imagen que reconoce de las postales, pero las cataratas del Niágara, abandonadas a su suerte, son una de las cataratas que más rápido se erosionan en el mundo. Se ha desplazado siete millas desde que se formó; el desvío de agua ha ayudado a reducir la tasa de erosión en más de un 85%.

Los ingenieros que construyeron los túneles de desvío también hicieron varias modificaciones en las cataratas reales. Excavaron ambos bordes de las cataratas Horseshoe para crear una cresta visualmente agradable. El desagüe de 1969 fue otra intervención estética, pero los ingenieros decidieron, sorprendentemente, dejar en paz los cantos rodados caídos. «El reciente énfasis en los valores ambientales ha planteado dudas sobre la modificación de las condiciones naturales incluso para obtener beneficios naturales y sociales medibles demostrados», escribieron en su informe final.

En algún momento, Estados Unidos y Canadá volverán a enfrentarse al mismo dilema: ¿Intervienen para mantener las cataratas o dejan que los procesos naturales se desarrollen? Incluso con la disminución del ritmo de deterioro, las cataratas retroceden un poco cada año. Dentro de unos 15.000 años, el borde del acantilado llegará a un lecho de pizarra blanda, y entonces la naturaleza superará cualquier esfuerzo humano. Las cataratas del Niágara se desmoronarán y desaparecerán irremediablemente.

Un día de junio de hace 50 años, los ingenieros se enfrentaron a una hazaña aparentemente imposible –
desconectar las Cataratas Americanas

Investigación de Keith Rutowski

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Este artículo es una selección del número de junio de la revista Smithsonian

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