29 de julio de 2007 — Mucha gente considera la lactancia materna como una parte natural y amorosa de la maternidad. Así que, aunque puede haber desacuerdos sobre los lugares adecuados para amamantar, hay pocos desacuerdos sobre sus beneficios para los bebés.
Leighanne O’Connor, de 42 años, madre de tres hijos que se queda en casa, ha amamantado a todos sus hijos.
«Amamanto a mis hijos hasta que terminan», dijo.
Pero, no todo el mundo estaría de acuerdo con la forma en que O’Connor amamanta a sus hijos. Ella ha amamantado a sus hijos más allá del primer año de vida.
«Para Phoebe, la mayor, fueron tres años y tres meses. Para Chloe, eso fue tres años y 11 meses, y Finn todavía está amamantando», dijo O’Connor. «La Asociación Americana de Pediatría define la lactancia prolongada como el amamantamiento de los bebés más allá del primer año. En Estados Unidos, sólo el 17 por ciento de las madres primerizas amamantan a sus recién nacidos durante un año completo, según una encuesta realizada por Abbott Laboratories, una empresa de leche artificial.
En algunos casos, hay madres que siguen amamantando a niños que han cumplido 4 o incluso 5 años, edad suficiente para entrar en la guardería, creyendo que sus hijos obtendrán beneficios nutricionales.
«La idea de amamantar a un niño hasta que esté en edad preescolar sigue estando bastante restringida a un pequeño grupo de mujeres, o al menos, se mantiene en el armario», dijo la colaboradora de ABC News sobre paternidad Ann Pleshette Murphy.
La práctica de la lactancia prolongada ha suscitado una acalorada controversia porque algunos no están de acuerdo sobre cuándo deja de ser apropiado amamantar a los niños.
Algunos expertos en crianza dicen que amamantar durante demasiado tiempo podría potencialmente obstaculizar el desarrollo del niño porque puede impedir su capacidad de autocalmarse.
Sin embargo, la Academia Americana de Pediatría apoya a las madres que quieran amamantar durante el tiempo que sea necesario.
«Es completamente apropiado que una madre se sirva de su bebé o niño pequeño», dijo la doctora Lori Winter, de la Academia Americana de Pediatría. «Eso no es en absoluto perjudicial para el niño»
La Academia Americana de Pediatría recomienda la lactancia hasta el año y durante todo el tiempo que deseen mutuamente la madre y el niño.
Incluso hay estudios que demuestran que la lactancia prolongada tiene grandes beneficios para la salud del niño.
«No se vuelven tan obesos como los niños que no son amamantados», dijo Winter. «Tienen protección contra las infecciones de oído, la diarrea»
También las madres pueden beneficiarse del proceso.
«Una madre puede reducir sus posibilidades de padecer cáncer de mama premenopáusico si da el pecho durante al menos dos años», añadió Winter.
Para el resto del mundo es muy común que los niños pequeños de 4 a 5 años sigan siendo amamantados por las madres por razones de vínculo y salud. La Organización Mundial de la Salud recomienda amamantar a los bebés hasta los dos años, precisamente por los beneficios en la prevención del cáncer de mama.
O’Connor amamanta a sus hijos para que se duerman por la noche, y también a lo largo del día.
«Si se ha caído y se ha hecho daño, es una especie de forma agradable de reconectar y sentirse reconfortado», dijo O’Connor.
O’Connor cree firmemente en los beneficios para la salud de la lactancia prolongada.
«No es algo que veamos todo el tiempo, por lo que puede parecer un poco inusual», dijo O’Connor.
Betsy Jelsavcic es una madre experimentada en la lactancia que ha amamantado a cuatro niños, pero nunca pensó que la lactancia fuera adecuada para ella antes de tener hijos.
«Todo el asunto me sonaba realmente extraño», dijo. «Nunca había tenido ninguna experiencia con ese tipo de trabajo»
Pero después de conocer todos los beneficios de la lactancia para la salud de los bebés, Jelsavcic cambió de opinión.
Amamantó a su hijo mayor, que hoy tiene 9 años, hasta que cumplió cuatro años y medio.
«Cuando tienes un hijo, desarrollas este vínculo increíblemente intenso, y simplemente tienes este impulso de volverte muy receptiva a sus necesidades», dijo.
Ahora, Jelsavcic es una firme defensora de la lactancia prolongada, después de descubrir los beneficios para la salud, como menos alergias y un sistema inmunológico más fuerte.
«Estaba mucho más dispuesta a soportar un poco de incomodidad y un poco de malestar que a arrancarle algo», dijo.