Aunque el español, o castellano, es el idioma oficial de Costa Rica, puedes encontrar otras lenguas vivas que se hablan aquí a diario. Antes de la llegada de los conquistadores españoles a principios del siglo XVI, la población indígena hablaba una gran variedad de lenguas diferentes.
Las comunidades indígenas de la provincia norteña de Guanacaste hablaban lenguas derivadas de la familia lingüística náhuatl y estaban muy influenciadas por la cultura azteca. Los habitantes del sur utilizaban lenguas de la familia lingüística chibcha, y se cree que desarrollaron estas lenguas después de emigrar a Centroamérica desde las zonas que ahora son Colombia y Venezuela. Hay cinco lenguas precolombinas diferentes que han sobrevivido hasta nuestros días.
- Maléku o Guatuso lo hablan unas 600 personas en tres pueblos de la provincia de Alajuela.
- El cabécar es la lengua indígena con más hablantes nativos en el país, aproximadamente 10.000. Los hablantes de cabécar residen principalmente en las reservas indígenas de la cordillera de Talamanca.
- El bribri es la única lengua indígena que se enseña actualmente a nivel universitario en Costa Rica y cuenta con unos 6.000 hablantes nativos.
- El ngäbe o guaymí es hablado por más de 100.000 personas a ambos lados de la frontera entre Costa Rica y Panamá, y la mayoría de los hablantes residen en Panamá.
- El bokotá es el dialecto del buglere que se habla en Costa Rica. El buglere se habla en las mismas regiones fronterizas que el ngäbe y las dos lenguas están estrechamente relacionadas.
Aunque el Gobierno reconoce y apoya la conservación de las lenguas indígenas, el número de hablantes nativos está disminuyendo rápidamente. Dos lenguas, el Térraba y el Boruca, se consideran extinguidas o casi extinguidas, y sólo queda un puñado de ancianos que las hablan con total fluidez.
La provincia caribeña de Limón alberga otro dialecto distinto, el criollo costarricense, conocido en español como criollo limonense, patuá o mekatelyu (haz que te diga).
Lo hablan los descendientes de los emigrantes jamaicanos a Costa Rica, que llegaron para trabajar en las plantaciones de banano y para construir el sistema ferroviario.
Al igual que otros idiomas criollos y patois, este se desarrolló cuando africanos originarios de diferentes países se juntaron en el Caribe y tuvieron que idear una forma de comunicarse entre ellos.
Está muy influenciado por el inglés y se puede escuchar hablado por hasta 100.000 personas en Costa Rica.
Una discusión sobre los idiomas en Costa Rica no podría estar completa sin mencionar el pachuco, o jerga costarricense. Los estudiantes de español deben ser advertidos, aunque los costarricenses hablan una versión relativamente fácil de entender del español, sin acento fuerte, el discurso que se escucha en la calle probablemente estará salpicado de pachuquismos, o palabras de argot particulares de este país. Las dos expresiones más comunes que oirás son «mae», que significa «tío» o «compañero» (dependiendo de tu lugar de origen) y «pura vida», que se traduce literalmente como «pura vida», pero que se utiliza como una expresión positiva general, así como un saludo, una pregunta, una respuesta, y un puesto perfecto para cuando no estás muy seguro de qué decir.
Algunas de las expresiones modernas del argot costarricense se remontan a un peculiar código inventado por el general Malespín, un líder político salvadoreño del siglo XIX. El código consiste en intercambiar las letras b y t, a y e, i y o, f y g, p y m, convirtiendo la palabra ‘buenos’ en ‘tuanis’ y la palabra ‘trabajo’ en ‘breteji’ o ‘brete’, como se suele pronunciar. Preste atención a la jerga cotidiana durante su estancia en Costa Rica y díganos si consigue captar algún «pachuquismos» interesante.
Si está interesado en aprender español o en visitar la comunidad de Boruca para escuchar a los últimos hablantes vivos de una lengua moribunda, póngase en contacto con la Escuela de Español Manuel Antonio.
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