Los niños, o menores, no tienen la capacidad legal plena de los adultos. Normalmente, a los menores no se les conceden los derechos de los adultos hasta que cumplen los 18 años, aunque esto varía de un estado a otro (19 en Alabama y Nebraska, 21 en Mississippi). Dado que los niños todavía se están desarrollando, tanto física como mentalmente, no se les considera capaces de manejar los mismos derechos que los adultos maduros. Por ejemplo, los niños no tienen derecho a votar, a poseer propiedades, a consentir tratamientos médicos, a demandar o ser demandados, o a celebrar ciertos tipos de contratos.
Sin embargo, los niños tienen algunos derechos legales inherentes desde que nacen, y obtienen algunos derechos adicionales a medida que crecen. Además, los niños pueden acceder a algunos de los derechos disponibles sólo para los adultos (como las acciones legales) cuando un padre o tutor legal actúa en su nombre.
Este artículo cubre los derechos legales básicos de los niños en los Estados Unidos.
Derechos legales de los niños: Lo básico
Aunque los niños crecen y maduran a diferentes ritmos, hay algunos derechos con los que todo niño nace. Por ejemplo, los niños tienen derecho a un entorno seguro, a una buena nutrición, a la atención sanitaria y a la educación. Aunque los padres tienen derecho a criar a sus hijos como consideren oportuno, si un niño no está seguro, el Estado lo sacará de su casa. Los padres están obligados a satisfacer las necesidades básicas del niño.
Los menores también tienen derechos según la Constitución de Estados Unidos. En concreto, tienen derecho a la igualdad de protección, lo que significa que todos los niños tienen derecho al mismo trato a manos de la autoridad, independientemente de su raza, género, discapacidad o religión. Los niños también tienen derecho al debido proceso, que incluye una notificación y una audiencia, antes de que el gobierno les quite cualquiera de sus derechos básicos.
Los niños con discapacidades también tienen derechos en virtud de la Ley Federal de Educación para Discapacitados. La Ley de Educación para Discapacitados proporciona a los niños que necesitan una educación especial adaptaciones especiales para garantizar que reciben la misma educación que sus compañeros.
Derechos que los niños pueden obtener a medida que crecen
Algunos de los derechos legales de los niños se adquieren a medida que crecen, dependiendo de su edad y nivel de madurez. Por ejemplo, los niños tienen un derecho limitado a la libertad de expresión. En muchos casos, se anima a los niños a formarse opiniones y a decir lo que piensan libremente. Sin embargo, las escuelas pueden limitar el discurso del niño si consideran que puede perjudicar a otros estudiantes. Esta norma puede tener aplicaciones sorprendentemente diferentes para alumnos de distintas edades. Por ejemplo, una pintura de un alumno que muestre desnudos podría ser inapropiada en la escuela media, pero un arte de vanguardia en la escuela secundaria.
Los adolescentes suelen tener más derechos que los niños más pequeños. Los adolescentes pueden trabajar, aunque la edad exacta a la que un menor puede empezar a trabajar y las horas que puede trabajar varían según el estado. La Ley de Normas Laborales Justas y las leyes laborales estatales regulan el empleo de los menores.
En el sistema de justicia penal, los niños mayores reciben más autonomía que los delincuentes más jóvenes; y los acusados juveniles a veces son transferidos al sistema de justicia penal de adultos por delitos particularmente graves, como el asesinato.
Si un niño es particularmente maduro, puede calificar para la emancipación -un procedimiento que otorga a los menores la mayoría de los derechos y responsabilidades de la edad adulta- y en algunos casos, la emancipación es automática. De lo contrario, la emancipación debe solicitarse en el tribunal estatal correspondiente.
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Puede parecer que los niños no tienen ningún derecho comparable al de sus homólogos adultos, pero no es así. Aun así, no siempre es fácil determinar los derechos legales de los niños, especialmente con las diferencias en las leyes estatales. Consiga tranquilidad sobre sus derechos (o los de un ser querido) como menor de edad poniéndose en contacto con un abogado de derecho de familia cerca de usted.