El nombre cotillón parece haber estado en uso como nombre de baile a principios del siglo XVIII pero, aunque sólo se identificó como una especie de baile campestre, es imposible decir en qué consistía en esa fecha temprana.
En la forma en que lo encontramos por primera vez, consiste en una «figura» principal que variaba de un baile a otro y se intercalaba con «cambios» – una serie de figuras diferentes que se salían de la formación cuadrada, a menudo decididas espontáneamente por la pareja líder o por un llamador o «director». Cada una de ellas estaba diseñada para encajar en una melodía de ocho u ocasionalmente dieciséis compases de 2/4. Los participantes intercambiaban sus parejas dentro de la red de formación del baile. Los «cambios» incluían el «Gran Anillo», una sencilla danza en círculo con la que a menudo comenzaba el baile, así como anillos más pequeños de damas y caballeros, anillos superiores e inferiores y laterales, y cadenas. Otros cambios eran la allemande, el promenade y el moulinet. Un baile completo compuesto por un orden prescrito de estos se llamaba «set».
El cotillón se introdujo en Inglaterra hacia 1766 y en América hacia 1772. En Inglaterra, a partir de ese momento, hay un gran número de referencias que destacan su popularidad universal en los mejores y más altos círculos de la sociedad, y se publicaron muchos manuales de enseñanza para ayudar a recordar la gran cantidad de cambios que se inventaron. Hay una referencia en el poema de 1790 de Robert Burns, Tam o’ Shanter, al «cotillón brent-new frae France» (nuevo de Francia).
Los maestros de baile diferían en cuanto a la forma exacta de realizar estas danzas: algunos, reconociendo el asunto como una danza campestre inglesa, enseñaban que los pasos y saltos de éstas eran apropiados, mientras que otros insistían en la elegancia francesa, recomendando el paso básico de la gavota o el minué. En realidad, muchos participantes se limitaban a recorrer la figura y los cambios, considerando éstos como la danza y los pasos exactos como prescindibles. Por otra parte, algunas figuras requerían una gran destreza en el baile social y se celebraron muchas representaciones en las que la mayoría prefería mirar antes que bailar.
La cuadrilla ganó fama unos años más tarde como una variedad de cotillón que podía ser bailada por sólo dos parejas. En Londres, en 1786, Longman & Broderip, en su sexto libro de Veinticuatro nuevos cotillones, reúne por primera vez las figuras de baile más características de la cuadrilla: Les Pantalons (‘los pantalones’), L’Été (‘el verano’), La Belle Poule (‘la bella gallina’) y La Pastorale. Sin embargo, mientras que el cotillón mantenía a todos los bailarines en un movimiento casi perpetuo, la cuadrilla permitía a menudo descansar a la mitad de los participantes mientras la otra mitad bailaba.
En la década de 1790, el cotillón estaba cayendo en desgracia, pero resurgió con un nuevo estilo en los primeros años del siglo siguiente, con cada vez menos cambios, lo que hizo que apenas se distinguiera de la recién aparecida cuadrilla, que fue introducida en la alta sociedad inglesa por Lady Jersey en 1816 y que en 1820 había eclipsado al cotillón, aunque era reconociblemente un baile muy similar, sobre todo porque también empezó a ser bailado por cuatro parejas. Las referencias a los bailes de cotillón ingleses persisten aquí y allá hasta la década de 1840, pero se trataba más de juegos que de bailes de moda, y a menudo se bailaban al ritmo del vals o la mazurca.
Estados UnidosEditar
En Estados Unidos, sin embargo, ocurrió lo contrario: las cuadrillas se denominaron cotillones hasta la década de 1840, cuando se vio que todas las figuras distintivas del baile anterior se habían incorporado al más reciente. El cotillón alemán se introdujo en la sociedad neoyorquina en un baile de disfraces con temática Luis XV ofrecido por William Colford Schermerhorn a principios del invierno de 1854. También aquí, los valses, las mazurcas, la diversión, los juegos y el comportamiento bullicioso en las fiestas privadas adquirieron un papel más importante, y sólo sobrevivieron algunas figuras de los bailes anteriores. Finalmente, el término cotillón se utilizó para referirse al propio baile y el cotillón y la cuadrilla se convirtieron en el baile cuadrado.