En astronomía, Géminis es una constelación del cielo boreal y una de las constelaciones del zodiaco, que es la zona del cielo que incluye las trayectorias aparentes del sol, la luna y los planetas. La constelación de Géminis ha sido descrita por las culturas desde la antigüedad y sigue siendo una de las 88 constelaciones modernas definidas por la Unión Astronómica Internacional (UAI).
Géminis significa «gemelos» en latín, aunque los gemelos identificados con la constelación dependen de la cultura, según la Enciclopedia Británica. En la astrología egipcia, la constelación se identificaba con cabras gemelas, mientras que la astrología árabe decía que eran pavos reales gemelos. El mundo occidental tiende a identificar a estos gemelos con Cástor y Pólux de la mitología griega. Pero otras parejas de gemelos identificadas con Géminis en el mundo occidental incluyen al mayor y al menor Horus y a los míticos fundadores de Roma, Rómulo y Remo.
Géminis también fue el homónimo del programa Géminis, una misión espacial de la NASA en la década de 1960 que lanzó parejas de astronautas al espacio en la nave espacial Géminis. Esta constelación también inspiró los nombres del Observatorio Géminis (telescopios ópticos/infrarrojos gemelos de 8,1 metros en Hawái y Chile) y del Gemini Planet Imager utilizado por el telescopio Géminis Sur en Chile.
Localización y objetos de Géminis
Géminis es bastante fácil de localizar en el cielo, incluso para los observadores de estrellas aficionados. Se encuentra al noreste de la constelación de Orión y entre las constelaciones de Tauro y Cáncer. La mejor observación es durante el mes de febrero. En abril y mayo, la constelación puede verse poco después de la puesta de sol en el oeste.
- Ascensión recta: 7 horas
- Declinación: 20 grados
- Visible entre las latitudes de 90 grados y menos 60 grados
Las dos estrellas más brillantes de la constelación, que también lleva el nombre de Cástor y Pólux de la mitología griega, representan las cabezas de los gemelos, mientras que las estrellas más débiles perfilan los cuerpos de la pareja. Pólux, una estrella gigante roja, está a 33 años luz de la Tierra, según la NASA, mientras que Cástor está a unos 51 años luz de nosotros. (Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, lo que supone unos 6 billones de millas, o 9,6 billones de kilómetros). Pollux tiene al menos un planeta masivo orbitando, mientras que Castor tiene dos estrellas compañeras.
Otros objetos notables de la constelación son la Nebulosa del Esquimal, la Nebulosa de la Medusa y Geminga, una estrella de neutrones. Géminis también incluye un objeto estelar conocido como Messier 35 o M35. Los objetos Messier son un conjunto de 110 objetos astronómicos catalogados por primera vez en 1771 por el astrónomo francés Charles Messier. M35 es apenas visible a simple vista bajo un cielo oscuro libre de contaminación lumínica, y en prismáticos de baja potencia, este objeto parece una nube con estrellas brillantes en ella, según el columnista de observación del cielo de Space.com Joe Rao.
Gemini es el punto radiante de una lluvia de meteoros conocida como las Gemínidas, que se producen cada año alrededor de mediados de diciembre. Los expertos en astronomía afirman que el espectáculo de las Gemínidas es una de las mejores lluvias de meteoros anuales porque los meteoros individuales (rocas espaciales que se queman en la atmósfera de la Tierra) son brillantes y se mueven rápidamente. Estos meteoros son especialmente visibles en los años en los que no hay luna llena en el cielo para lavar la luz de las estrellas.
Las Gemínidas están asociadas a un extraño asteroide cercano a la Tierra llamado 3200 Phaethon, que está desprendiendo partículas probablemente debido a una colisión en su antiguo pasado. Cuando la Tierra se topa con estas partículas en su órbita anual alrededor del sol, algunos de los trozos de roca caen en nuestra atmósfera y producen espectaculares estelas de meteoros.