En diciembre de 1860, en vísperas de la Guerra Civil, el senador de Kentucky John J. Crittenden (1787-1863) presentó una legislación destinada a resolver la inminente crisis de secesión en el Sur profundo. El «Compromiso Crittenden», como se conoció, incluía seis propuestas de enmiendas constitucionales y cuatro propuestas de resoluciones del Congreso que Crittenden esperaba que apaciguaran a los estados del Sur y ayudaran a la nación a evitar la guerra civil. El compromiso habría garantizado la existencia permanente de la esclavitud en los estados esclavistas al restablecer la línea de demarcación entre libres y esclavos trazada por el Compromiso de Missouri de 1820. Aunque el plan de Crittenden obtuvo el apoyo de los líderes del Sur, su rechazo por parte de muchos republicanos del Norte, incluido el presidente electo Abraham Lincoln, condujo a su fracaso final.
Este fue un esfuerzo infructuoso para evitar la Guerra Civil durante el invierno de 1860-1861. El senador John J. Crittenden, un whig de Kentucky y discípulo de Henry Clay, propuso seis enmiendas constitucionales y cuatro resoluciones. Las enmiendas hacían importantes concesiones a los intereses del sur. Prohibían la abolición de la esclavitud en las tierras federales de los estados esclavistas, compensaban a los propietarios de esclavos fugitivos y restablecían la línea del Compromiso de Missouri de 36 grados 30′, que había sido derogada en la Ley Kansas-Nebraska. Una de las enmiendas garantizaba que las futuras enmiendas constitucionales no podrían cambiar las otras cinco enmiendas ni las cláusulas de los tres quintos y de los esclavos fugitivos de la Constitución. Las propuestas de Crittenden también pedían la derogación de las leyes de libertad personal del norte. Consciente de las divisiones en el Congreso, Crittenden instó a que su plan se sometiera a una votación a nivel nacional.
A pesar del considerable apoyo popular al compromiso de Crittenden, el Congreso no lo promulgó. Aunque el secretario de Estado entrante, William Seward, considerado por los sureños como un radical en materia de esclavitud, respaldó el plan, la mayoría de los republicanos estuvieron de acuerdo con el presidente electo Abraham Lincoln, que se opuso.