El comercio europeo temprano con Asia
Las rutas orientales terrestres y marítimas terminaban en puertos de Crimea, hasta 1461 en Trebisonda (actual Trabzon, Turquía), Constantinopla (actual Estambul), Trípoli asiática (en el actual Líbano), Antioquía (en la actual Turquía), Beirut (en el actual Líbano) y Alejandría (Egipto), donde las galeras italianas intercambiaban productos europeos por orientales.
La competencia entre las naciones mediterráneas por el control del comercio asiático se redujo gradualmente a una contienda entre Venecia y Génova, ganando la primera cuando derrotó severamente a su ciudad rival en 1380; a partir de entonces, en asociación con Egipto, Venecia dominó principalmente el comercio oriental que llegaba a Alejandría a través del Océano Índico y el Mar Rojo.
Las rutas terrestres no estaban totalmente cerradas, pero las conquistas del guerrero centroasiático Timur (Tamerlán) -cuyo imperio se rompió en fragmentos de guerra tras su muerte en 1405- y las ventajas de un viaje marítimo casi continuo desde Oriente Medio y Extremo Oriente hasta el Mediterráneo dieron a Venecia un monopolio virtual de algunos productos orientales, principalmente las especias. La palabra especias tenía entonces una aplicación poco precisa y se extendía a muchos lujos orientales, pero las importaciones europeas más valiosas eran la pimienta, la nuez moscada, el clavo y la canela.
Los venecianos distribuían estos costosos condimentos por toda la región mediterránea y el norte de Europa; a esta última se enviaban primero en trenes de carga por el valle del Ródano y, después de 1314, en galeras de Flandes a los Países Bajos, Alemania occidental, Francia e Inglaterra. La caída de Constantinopla en manos de los turcos otomanos en 1453 no afectó seriamente al control veneciano. Aunque otros europeos se resintieron de este dominio del comercio, ni siquiera el descubrimiento y la explotación portuguesa de la ruta del Cabo de Buena Esperanza pudieron romperlo del todo.
La Europa de principios del Renacimiento carecía de dinero en efectivo, aunque contaba con importantes bancos en el norte de Italia y el sur de Alemania. Florencia poseía agregados de capital, y su banco Bardi en el siglo XIV y el sucesor de los Médicis en el XV financiaron gran parte del comercio del Mediterráneo oriental.
Más tarde, durante los grandes descubrimientos, las casas de Augsburgo de Fugger y Welser proporcionaron capital para los viajes y las empresas del Nuevo Mundo.
El oro llegó desde África Central en caravanas saharianas desde el Alto Volta (Burkina Faso), cerca del Níger, y las personas interesadas en Portugal sabían algo de esto. Cuando el príncipe Enrique el Navegante emprendió el patrocinio de los viajes de descubrimiento portugueses por la costa occidental de África, uno de los principales motivos era encontrar la desembocadura de un río para ascender a estas minas.