La Primera Guerra Mundial fue la primera vez en la historia de Estados Unidos que envió soldados al extranjero para defender suelo extranjero. El 6 de abril de 1917, cuando Estados Unidos declaró la guerra a Alemania, la nación tenía un ejército permanente de 127.500 oficiales y soldados. Al final de la guerra, cuatro millones de hombres habían servido en el Ejército de los Estados Unidos, con otros 800.000 en otras ramas del servicio militar.
Una vez declarada la guerra, el ejército intentó movilizar las tropas muy rápidamente. Las fatigadas tropas británicas y francesas, que llevaban luchando desde agosto de 1914, necesitaban urgentemente el alivio que ofrecían las fuerzas estadounidenses. En mayo de 1917, el general John Joseph «Black Jack» Pershing fue designado comandante supremo del ejército estadounidense en Francia, y se crearon las Fuerzas Expedicionarias Americanas (AEF). Pershing y su personal pronto se dieron cuenta de lo mal preparados que estaban los Estados Unidos para transportar un gran número de soldados y el equipo necesario al frente, donde escaseaban los suministros, las raciones, el equipo y los soldados entrenados. Dado que incluso los barcos de transporte necesarios para llevar a las tropas estadounidenses a Europa eran escasos, el ejército puso en servicio cruceros, confiscó barcos alemanes y tomó prestados barcos aliados para transportar a los soldados estadounidenses desde Nueva York, Nueva Jersey y Virginia. El esfuerzo de movilización puso a prueba los límites del ejército estadounidense y requirió nuevas estrategias organizativas y estructuras de mando para transportar un gran número de tropas y suministros de forma rápida y eficiente.
Aunque las primeras tropas estadounidenses llegaron a Europa en junio de 1917, el AEF no participó plenamente en el frente hasta octubre, cuando la Primera División, una de las divisiones mejor entrenadas del AEF, entró en las trincheras de Nancy, Francia. Pershing quería una fuerza estadounidense que pudiera operar independientemente de los demás Aliados, pero su visión no podía hacerse realidad hasta que llegaran a Europa tropas adecuadamente entrenadas y con suficientes suministros. Las escuelas de entrenamiento en Estados Unidos enviaron a sus mejores hombres al frente, y Pershing también estableció instalaciones en Francia para entrenar a los recién llegados para el combate.
A lo largo de 1917 y hasta 1918, las divisiones estadounidenses se emplearon normalmente para aumentar las unidades francesas y británicas en la defensa de sus líneas y en la realización de ataques a las posiciones alemanas. A partir de mayo de 1918, con la primera victoria de los Estados Unidos en Cantigny, los comandantes del AEF asumieron cada vez más el control exclusivo de las fuerzas estadounidenses en combate. En julio de 1918, las fuerzas francesas fueron asignadas a menudo para apoyar las operaciones del AEF. Durante la Batalla de San Mihiel, que comenzó el 12 de septiembre de 1918, Pershing comandó el Primer Ejército estadounidense, compuesto por siete divisiones y más de 500.000 hombres, en la mayor operación ofensiva jamás emprendida por las fuerzas armadas estadounidenses. A esta exitosa ofensiva le siguió la Batalla de Argonne, que duró del 27 de septiembre al 6 de octubre de 1918, durante la cual Pershing estuvo al mando de más de un millón de soldados estadounidenses y franceses. En estas dos operaciones militares, las fuerzas aliadas recuperaron más de doscientas millas cuadradas de territorio francés del ejército alemán.
Para cuando Alemania firmó el Armisticio el 11 de noviembre de 1918, las Fuerzas Expedicionarias Americanas se habían convertido en un ejército moderno y probado en combate, reconocido como uno de los mejores del mundo. Estados Unidos había sufrido más de 320.000 bajas en la Primera Guerra Mundial, incluyendo más de 53.000 muertos en combate, más de 63.000 muertes no relacionadas con el combate, principalmente debido a la pandemia de gripe de 1918, y 204.000 heridos.1 En menos de dos años, Estados Unidos había establecido nuevas fuerzas motorizadas y de combate, las había equipado con todo tipo de armamento, incluyendo ametralladoras y tanques, y había creado una organización de apoyo completamente nueva, capaz de trasladar suministros a miles de kilómetros de distancia de manera oportuna. La Primera Guerra Mundial proporcionó a Estados Unidos valiosas lecciones estratégicas y un cuerpo de oficiales que se convertiría en el núcleo para movilizar y comandar a dieciséis millones de militares estadounidenses en la Segunda Guerra Mundial.