La música bluegrass es un estilo moderno de música de banda de cuerda basado en la tradición. Normalmente, una banda de bluegrass está formada por entre cuatro y siete intérpretes que cantan mientras se acompañan de instrumentos de cuerda acústicos como la guitarra, el contrabajo, el fiddle, el banjo de cinco cuerdas, la mandolina, la steel guitar y el Dobro. El bluegrass combina elementos de la música de montaña de antaño, los violines de baile de plaza, el blues, el gospel, el jazz y la música popular. Al igual que el jazz, el bluegrass permite a los intérpretes improvisar y turnarse en la dirección. Su ritmo distintivo se adelanta o anticipa ligeramente al ritmo principal, creando un efecto de energía. Su rango vocal es más bien alto, lo que obliga a los vocalistas a utilizar sus rangos superiores y crea un sonido apretado, casi austero, a veces llamado «high lonesome». El bluegrass utiliza con frecuencia dúos, tríos y cuartetos de armonía cerrada.
El estilo bluegrass se popularizó por primera vez en la década de 1940, en gran parte gracias a los esfuerzos de Bill Monroe (1911-1996) y sus Blue Grass Boys (Earl Scruggs, Lester Flatt, Chubby Wise y Joel Price). Anteriormente, como mitad del grupo de los Monroe Brothers, Bill había actuado como mandolinista, violinista, intérprete de radio y artista de grabación con su hermano Charlie. En 1938 formó los Blue Grass Boys, llamando a la banda por el apodo de su estado natal, Kentucky. El grupo, profundamente arraigado en los sonidos del country, combinó elementos del swing con un violín agitado y un banjo sincopado para crear un género totalmente nuevo. Como instrumentistas, cada uno de los miembros de la banda es considerado hoy en día por los intérpretes como un modelo de lo mejor del bluegrass. Como cantantes, el grupo creó un sonido único. Hoy en día, las grabaciones de Bill Monroe y sus Bluegrass Boys son hitos del gospel country, aclamados por la crítica y el público. Puede que los miembros del grupo hayan cambiado a lo largo de los años, pero el sonido de la banda y la calidad de sus composiciones se mantuvieron firmes en todo momento.
Al igual que otras músicas populares de la época, el bluegrass desarrolló matices regionales. El honky tonk se vendía bien en el Medio Oeste. Las influencias sureñas se deslizaron hacia el norte por la costa atlántica. En Nashville, el bluegrass se impregnó definitivamente de la corriente principal del country. La Costa Oeste parecía abarcar todos los matices. Muchos en el público consideraban la música «country» o «hillbilly», pero los puristas reconocían el bluegrass como una entidad separada.
En la década de 1950 el rock and roll se apoderó del país mientras los artistas de bluegrass perdían popularidad. Sin embargo, en la década de 1960, la música country y el bluegrass recibieron una nueva energía como parte de un renacimiento de la música folk. En 1965, el cantante y promotor Carlton Haney y el folclorista Ralph Rinzler produjeron el primer festival de bluegrass auténtico en Fincastle, Virginia. El bluegrass pasó de los bares y los autobuses de gira, a los que había quedado relegado en la década de 1950, al aire libre y a las ondas. Cuando los intérpretes más jóvenes empezaron a añadir elementos de jazz, pop y rock a la base tradicional del country, el bluegrass mutó de algún modo en «newgrass». La música bluegrass nunca ha abandonado realmente el escenario musical; simplemente se ha adaptado para afrontar nuevos retos. Desde la primera vez que Bill Monroe se subió al escenario del Grand Ole Opry en 1939, los púgiles y cantantes han mantenido vivo su estilo, incluso añadiéndole nuevos elementos, al igual que hizo Bill cuando creó el bluegrass en la década de 1940.