Sólo los hechos: Los cocodrilos (llamados coloquialmente crocs) son grandes reptiles acuáticos que viven en los trópicos de África, Asia, América y Australia. Los cocodrilos suelen congregarse en ríos y lagos de corriente lenta y se alimentan de una gran variedad de mamíferos y peces vivos y muertos. Se sabe que algunas especies, en particular el cocodrilo de agua salada de Australia y las islas del Pacífico, se adentran en el mar. Son un linaje antiguo, y se cree que han cambiado poco desde la época de los dinosaurios.
¡Atención! Las especies más grandes de cocodrilos pueden ser muy peligrosas para los humanos. Los cocodrilos de agua salada y del Nilo son los más peligrosos, y matan a cientos de personas cada año en partes del sudeste asiático y África. Los caimanes americanos, los cocodrilos Mugger y, posiblemente, el Caimán Negro, en peligro de extinción, también son muy peligrosos para los seres humanos.
Mordaza: Los cocodrilos son muy rápidos en distancias cortas, incluso fuera del agua.
Tienen mandíbulas extremadamente poderosas y dientes afilados para desgarrar la carne, pero no pueden abrir la boca si la mantienen cerrada, de ahí que haya historias de personas que escapan del cocodrilo del Nilo de hocico largo manteniendo sus mandíbulas cerradas.
De hecho, los zoólogos a menudo someten a los cocodrilos para estudiarlos o transportarlos, pegando sus mandíbulas o manteniéndolas cerradas con grandes bandas de goma cortadas de las cámaras de los automóviles. Todos los cocodrilos de gran tamaño tienen también ronchas afiladas y poderosas garras. Tienen un movimiento lateral limitado en su cuello, por lo que en tierra uno puede encontrar protección interponiendo incluso un pequeño árbol entre las mandíbulas del cocodrilo y uno mismo.
Cazadores de emboscada: Los cocodrilos son cazadores de emboscadas, esperando a que los peces o los animales terrestres se acerquen, para luego salir corriendo a atacar. Como depredadores de sangre fría, pueden sobrevivir largos periodos sin comida, y rara vez necesitan salir a cazar activamente.
La fuerza de la mordedura del cocodrilo es de hasta 3.000 libras por pulgada cuadrada, en comparación con las 100 psi de un labrador retriever o las 350 psi de un gran tiburón. A pesar de su apariencia lenta, los cocodrilos son los principales depredadores de su entorno, y se han observado varias especies atacando y matando leones, grandes ungulados e incluso tiburones.
Nación de cooperación: Una famosa excepción es el chorlito egipcio, del que se dice que disfruta de una relación simbiótica con el cocodrilo. Según informes no autentificados, el chorlito se alimenta de los parásitos que infestan la boca del cocodrilo y el reptil abre sus fauces y permite que el ave entre para limpiarle la boca.
En el menú: Los cocodrilos se alimentan de peces, aves, mamíferos y ocasionalmente de cocodrilos más pequeños. Los cocodrilos salvajes están protegidos en muchas partes del mundo, pero también se crían con fines comerciales. Su piel se curte y se utiliza para fabricar artículos de cuero como zapatos y bolsos, mientras que la carne de cocodrilo también se considera un manjar en muchas partes del mundo. Las especies más cultivadas son los cocodrilos de agua salada y del Nilo, mientras que en las granjas asiáticas también se cría un híbrido del cocodrilo de agua salada y el raro cocodrilo siamés. La cría ha dado lugar a un aumento de la población de cocodrilos de agua salada en Australia, ya que los huevos se suelen recoger en la naturaleza, por lo que los propietarios de las tierras tienen un incentivo para conservar el hábitat de los cocodrilos.
¿Grandes aves? Los cocodrilos están más emparentados con las aves y los dinosaurios que con la mayoría de los animales clasificados como reptiles (aunque se cree que todos ellos están probablemente más emparentados entre sí que con los Testudines (tortugas y galápagos), y tienen características correspondientemente inusuales para los reptiles, como un corazón de cuatro cámaras).
Reptil más grande del mundo: La especie más grande de cocodrilo, también el reptil más grande de la Tierra, es el cocodrilo de agua salada, que se encuentra en el norte de Australia y en todo el sudeste asiático. Hay un informe de un cocodrilo de agua salada en Australia que tenía 27 pies (8,2 m) de largo.
También hay un cráneo de un cocodrilo de agua salada de Orissa, India, que es muy grande y se estima que el animal tenía 21-23 pies (6,4 a 7 m) de largo. El cocodrilo más grande jamás mantenido en cautividad es un híbrido estuarino/siamés llamado «YAI» (nacido el 10 de junio de 1972) en la famosa Granja de Cocodrilos y Zoológico de Samutprakarn, Tailandia. Mide 6 m. (19 pies 8 pulgadas) de longitud y pesa 1.114,27 kg. (2.465 lb.)
Récord del mundo: El 16 de junio de 2006, un cocodrilo de agua salada gigante de 23 pies (7,1 m) en Orissa, India, fue coronado como el cocodrilo vivo más grande del mundo. Vive en el Santuario de Vida Silvestre de Bhitarkanika y en junio de 2006 entró en el Libro Guinness de los Récords.
¿Sangre medicinal? Científicos de Estados Unidos han aislado un poderoso agente en la sangre de cocodrilo que podría ayudar a vencer infecciones humanas inmunes a los antibióticos estándar.
El descubrimiento se produjo gracias a la curiosidad de Jill Fullerton-Smith, una productora científica de la BBC que filmaba un documental sobre cocodrilos de agua salada en Australia, según reveló el (ahora ex) director general de la BBC, Greg Dyke.
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