Chichen Itza fue una de las mayores ciudades mayas, con la arquitectura relativamente densa del núcleo del sitio cubriendo un área de al menos 5 kilómetros cuadrados (1.9 millas cuadradas). La arquitectura residencial de menor escala se extiende por una distancia desconocida más allá de esto. La ciudad se construyó sobre un terreno accidentado, que se niveló artificialmente para construir los principales conjuntos arquitectónicos, siendo el mayor esfuerzo el dedicado a la nivelación de las zonas de la pirámide del Castillo y de los conjuntos de Las Monjas, Osario y Principal Suroeste.
El yacimiento contiene muchos edificios de piedra de gran calidad en distintos estados de conservación, y muchos han sido restaurados. Los edificios estaban conectados por una densa red de calzadas pavimentadas, llamadas sacbeob. Los arqueólogos han identificado más de 80 sacbeob que atraviesan el yacimiento y se extienden en todas las direcciones de la ciudad. Muchos de estos edificios de piedra estaban pintados originalmente en colores rojo, verde, azul y morado. Los pigmentos se elegían en función de lo que era más fácil de conseguir en la zona. Hay que imaginarse el sitio como algo colorido, no como lo es hoy. Al igual que las catedrales góticas en Europa, los colores proporcionaban una mayor sensación de plenitud y contribuían en gran medida al impacto simbólico de los edificios.
La arquitectura abarca varios estilos, entre ellos los estilos Puuc y Chenes del norte de la península de Yucatán. Los edificios de Chichén Itzá están agrupados en una serie de conjuntos arquitectónicos, y cada conjunto estuvo en su momento separado del otro por una serie de muros bajos. Los tres conjuntos más conocidos son la Gran Plataforma Norte, que incluye los monumentos del Templo de Kukulcán (El Castillo), el Templo de los Guerreros y el Gran Juego de Pelota; el Grupo Osario, que incluye la pirámide del mismo nombre así como el Templo de Xtoloc; y el Grupo Central, que incluye el Caracol, Las Monjas y Akab Dzib.
Al sur de Las Monjas, en una zona conocida como Chichén Viejo y sólo abierta a los arqueólogos, se encuentran varios complejos más, como el Grupo de la Serie Inicial, el Grupo de los Dinteles y el Grupo del Castillo Viejo.
Estilos arquitectónicos
La arquitectura de estilo Puuc se concentra en el área de Chichén Antiguo, y también en las estructuras más tempranas del Grupo del Convento (incluyendo los edificios de Las Monjas, el Anexo y La Iglesia); también está representada en la estructura de Akab Dzib. Los edificios de estilo Puuc presentan las habituales fachadas superiores decoradas con mosaicos, características del estilo, pero se diferencian de la arquitectura del corazón Puuc por sus muros de mampostería de bloque, en contraposición a los finos enchapes de la región Puuc propiamente dicha.
Al menos una estructura del grupo Las Monjas presenta una fachada ornamentada y una puerta enmascarada que son ejemplos típicos de la arquitectura de estilo Chenes, un estilo centrado en una región del norte del estado de Campeche, situada entre las regiones Puuc y Río Bec.
Las estructuras con escritura jeroglífica esculpida se concentran en ciertas áreas del sitio, siendo la más importante el grupo Las Monjas.
Grupos arquitectónicos
Gran plataforma norte
Templo de Kukulcán (El Castillo)
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Dominando la Plataforma Norte de Chichén Itzá se encuentra el Templo de Kukulcán (una deidad maya en forma de serpiente emplumada similar al Quetzalcóatl azteca). El templo fue identificado por los primeros españoles que lo vieron como El Castillo, y así se le llama regularmente. Esta pirámide escalonada tiene unos 30 metros de altura y consiste en una serie de nueve terrazas cuadradas, cada una de aproximadamente 2,57 metros de altura, con un templo de 6 metros de altura en la cima.
Los lados de la pirámide miden aproximadamente 55,3 metros en la base y se elevan en un ángulo de 53°, aunque varía ligeramente para cada lado. Las cuatro caras de la pirámide tienen escaleras salientes que se elevan en un ángulo de 45°. Las paredes del talud de cada terraza se inclinan en un ángulo de entre 72° y 74°. En la base de las balaustradas de la escalera noreste hay cabezas talladas de una serpiente.
Las culturas mesoamericanas superponían periódicamente estructuras más grandes sobre otras más antiguas, y el Templo de Kukulcán es uno de esos ejemplos. A mediados de la década de 1930, el gobierno mexicano patrocinó una excavación del templo. Tras varios intentos fallidos, descubrieron una escalera bajo el lado norte de la pirámide. Al excavar desde arriba, encontraron otro templo enterrado debajo del actual.
Dentro de la cámara del templo había una estatua de Chac Mool y un trono en forma de Jaguar, pintado de rojo y con manchas de jade incrustado. El gobierno mexicano excavó un túnel desde la base de la escalera norte, subiendo por la escalera de la pirámide anterior hasta el templo oculto, y lo abrió a los turistas. En 2006, el INAH cerró la sala del trono al público.
Alrededor de los equinoccios de primavera y otoño, al final de la tarde, la esquina noroeste de la pirámide proyecta una serie de sombras triangulares contra la balaustrada occidental del lado norte que evoca la apariencia de una serpiente que se retuerce por la escalera, que algunos estudiosos han sugerido que es una representación de la deidad serpiente emplumada, Kukulcán. Está muy extendida la creencia de que este efecto de luces y sombras se consiguió a propósito para registrar los equinoccios, pero la idea es muy improbable: se ha demostrado que el fenómeno puede observarse, sin grandes cambios, durante varias semanas en torno a los equinoccios, lo que hace imposible determinar ninguna fecha sólo observando este efecto.
Gran Cancha de Pelota
Los arqueólogos han identificado trece canchas de pelota para jugar el juego de pelota mesoamericano en Chichen Itza, pero el Gran Juego de Pelota a unos 150 metros (490 pies) al noroeste del Castillo es por mucho el más impresionante. Es el mayor y mejor conservado campo de pelota de la antigua Mesoamérica. Mide 168 por 70 metros (551 por 230 pies).
Las plataformas paralelas que flanquean el área principal de juego tienen 95 metros de largo cada una. Las paredes de estas plataformas tienen una altura de 8 metros (26 pies); en el centro de cada una de estas paredes hay anillos tallados con serpientes emplumadas entrelazadas.
En la base de las altas paredes interiores hay bancos inclinados con paneles esculpidos de equipos de jugadores de pelota. En uno de los paneles, uno de los jugadores ha sido decapitado; la herida emite chorros de sangre en forma de serpientes que se retuercen.
En un extremo del Gran Juego de Pelota se encuentra el Templo Norte, también conocido como el Templo del Hombre Barbado. Este pequeño edificio de mampostería tiene detalladas tallas en bajorrelieve en las paredes interiores, incluyendo una figura central que tiene una talla bajo la barbilla que se asemeja al vello facial. En el extremo sur hay otro templo mucho más grande, pero en ruinas.
Construidos en la pared oriental están los Templos del Jaguar. El Templo Superior del Jaguar domina el campo de pelota y tiene una entrada custodiada por dos grandes columnas talladas con el conocido motivo de la serpiente emplumada. En el interior hay un gran mural, muy destruido, que representa una escena de batalla.
En la entrada del Templo Inferior del Jaguar, que se abre detrás del patio de pelota, hay otro trono de jaguar, similar al del templo interior de El Castillo, excepto que está muy desgastado y le falta pintura u otra decoración. Las columnas exteriores y las paredes del interior del templo están cubiertas de elaborados bajorrelieves.
Estructuras adicionales
El Tzompantli, o Plataforma de los Cráneos, muestra la clara influencia cultural del altiplano central mexicano. Sin embargo, a diferencia de los tzompantli del altiplano, los cráneos fueron empalados verticalmente y no horizontalmente como en Tenochtitlan.
La Plataforma de Águilas y Jaguares está inmediatamente al este del Gran Juego de Pelota. Está construida en una combinación de estilos maya y tolteca, con una escalera que asciende por cada uno de sus cuatro lados. Los lados están decorados con paneles que representan águilas y jaguares consumiendo corazones humanos.
Esta Plataforma de Venus está dedicada al planeta Venus. En su interior los arqueólogos descubrieron un conjunto de grandes conos tallados en piedra, cuya finalidad es desconocida. Esta plataforma se encuentra al norte de El Castillo, entre éste y el Cenote Sagrado.
El Templo de las Tablas es el más septentrional de una serie de edificios al este de El Castillo. Su nombre proviene de una serie de altares en la parte superior de la estructura que están sostenidos por pequeñas figuras talladas de hombres con los brazos levantados, llamados «atlantes».
El Baño de Vapor es un edificio único con tres partes: una galería de espera, un baño de agua y una cámara de vapor que funcionaba por medio de piedras calentadas.
El Sacbe Número Uno es una calzada que conduce al Cenote Sagrado, es el más grande y elaborado de Chichén Itzá. Esta «calzada blanca» tiene 270 metros de largo y un ancho promedio de 9 metros. Comienza en un muro bajo a pocos metros de la Plataforma de Venus. Según los arqueólogos, al principio del camino hubo una extensa construcción con columnas.
Cenote Sagrado
La Península de Yucatán es una llanura caliza, sin ríos ni arroyos. La región está plagada de sumideros naturales, llamados cenotes, que exponen la capa freática a la superficie. Uno de los más impresionantes es el Cenote Sagrado, que tiene 60 metros de diámetro y está rodeado de escarpados acantilados que caen hasta el nivel freático a unos 27 metros de profundidad.
El Cenote Sagrado era un lugar de peregrinación para los antiguos mayas que, según fuentes etnohistóricas, realizaban sacrificios en épocas de sequía. Las investigaciones arqueológicas lo corroboran, ya que se han extraído miles de objetos del fondo del cenote, entre los que se encuentran materiales como oro, jade tallado, copal, cerámica, sílex, obsidiana, concha, madera, hule, tela, así como esqueletos de niños y hombres.
Templo de los Guerreros
El complejo del Templo de los Guerreros consiste en una gran pirámide escalonada con un frente y flanqueada por filas de columnas talladas que representan guerreros. Este complejo es análogo al Templo B de la capital tolteca de Tula, e indica alguna forma de contacto cultural entre las dos regiones. El de Chichén Itzá, sin embargo, fue construido a mayor escala. En la parte superior de la escalera de la cima de la pirámide (y que conduce hacia la entrada del templo de la pirámide) se encuentra un Chac Mool.
Este templo encierra o sepulta una antigua estructura llamada El Templo del Chac Mool. La expedición arqueológica y la restauración de este edificio fue realizada por la Institución Carnegie de Washington de 1925 a 1928. Un miembro clave de esta restauración fue Earl H. Morris, que publicó el trabajo de esta expedición en dos volúmenes titulados Templo de los Guerreros. Se realizaron acuarelas de los murales del Templo de los Guerreros que se estaban deteriorando rápidamente tras la exposición a los elementos después de haber aguantado durante siglos en los recintos protegidos que se estaban descubriendo. Muchos representan escenas de batallas y algunos incluso tienen imágenes tentadoras que se prestan a la especulación y al debate por parte de prominentes estudiosos mayas, como Michael D. Coe y Mary Miller, en relación con el posible contacto con navegantes vikingos.
Grupo de las Mil Columnas
A lo largo de la pared sur del Templo de los Guerreros hay una serie de lo que hoy son columnas expuestas, aunque cuando la ciudad estaba habitada éstas habrían sostenido un extenso sistema de techos. Las columnas se dividen en tres secciones distintas: Un grupo oeste, que prolonga las líneas de la fachada del Templo de los Guerreros. Un grupo norte corre a lo largo de la pared sur del Templo de los Guerreros y contiene pilares con tallas de soldados en bajorrelieve;
Un grupo noreste, que aparentemente formaba un pequeño templo en la esquina sureste del Templo de los Guerreros, contiene un rectángulo decorado con tallas de personas o dioses, así como animales y serpientes. El templo de las columnas del noreste también cubre una pequeña maravilla de la ingeniería, un canal que canaliza toda el agua de lluvia del complejo a unos 40 metros de distancia hacia una rejollada, un antiguo cenote.
Al sur del Grupo de las Mil Columnas hay un grupo de tres edificios más pequeños e interconectados. El Templo de las Columnas Talladas es un pequeño y elegante edificio que consta de una galería frontal con un corredor interior que conduce a un altar con un Chac Mool. También hay numerosas columnas con ricas tallas en bajorrelieve de unos 40 personajes.
Delante de la estructura se muestra una sección de la fachada superior con un motivo de x y o. El Templo de las Tablas Pequeñas que es un montículo sin restaurar. Y el Templo de Thompson (referido en algunas fuentes como Palacio de Ahau Balam Kauil ), un pequeño edificio de dos niveles que tiene frisos que representan Jaguares (balam en maya) así como glifos del dios maya Kahuil.
El Mercado
Esta estructura cuadrada ancla el extremo sur del complejo del Templo de los Guerreros. Se llama así por el estante de piedra que rodea una gran galería y un patio que, según los primeros exploradores, se utilizaba para exponer las mercancías como en un mercado. Hoy, los arqueólogos creen que su propósito era más ceremonial que comercial.
Grupo Osario
Al sur del Grupo Norte hay una plataforma más pequeña que tiene muchas estructuras importantes, varias de las cuales parecen estar orientadas hacia el segundo cenote más grande de Chichén Itzá, Xtoloc.
El Osario en sí, al igual que el Templo de Kukulkán, es un templo piramidal escalonado que domina su plataforma, sólo que a menor escala. Al igual que su vecino más grande, tiene cuatro lados con escaleras en cada lado. Hay un templo en la parte superior, pero a diferencia de Kukulkán, en el centro hay una abertura en la pirámide que conduce a una cueva natural de 12 metros (39 pies) por debajo. Edward H. Thompson excavó esta cueva a finales del siglo XIX, y debido a que encontró varios esqueletos y artefactos como cuentas de jade, llamó a la estructura El Templo de los Altos Sacerdotes. Los arqueólogos hoy en día no creen que la estructura fuera una tumba ni que los personajes enterrados en ella fueran sacerdotes.
El Templo de Xtoloc es un templo recientemente restaurado fuera de la Plataforma Osario es. Tiene vistas al otro gran cenote de Chichén Itzá, llamado así por la palabra maya para iguana, «Xtoloc». El templo contiene una serie de pilastras talladas con imágenes de personas, así como representaciones de plantas, aves y escenas mitológicas.
Entre el templo de Xtoloc y el Osario hay varias estructuras alineadas: La Plataforma de Venus, que es similar en diseño a la estructura del mismo nombre junto a Kukulkán (El Castillo), la Plataforma de las Tumbas, y una pequeña estructura redonda que no tiene nombre. Estas tres estructuras fueron construidas en una fila que se extiende desde el Osario. Más allá de ellas, la plataforma del Osario termina en un muro, que contiene una abertura a un sacbe que corre varios cientos de metros hasta el templo de Xtoloc.
Al sur del Osario, en el límite de la plataforma, hay dos pequeños edificios que los arqueólogos creen que fueron residencias para personajes importantes. Estos han sido nombrados como la Casa de los Metates y la Casa de las Mestizas.
Grupo de la Casa Colorada
Al sur del Grupo Osario se encuentra otra pequeña plataforma que tiene varias estructuras que se encuentran entre las más antiguas de la zona arqueológica de Chichén Itzá.
La Casa Colorada es uno de los edificios mejor conservados de Chichén Itzá. Su nombre maya es Chichanchob, que según el INAH puede significar «agujeros pequeños». En una de las cámaras hay extensos jeroglíficos tallados que mencionan a gobernantes de Chichén Itzá y posiblemente de la cercana ciudad de Ek Balam, y contienen una fecha maya inscrita que se correlaciona con el año 869 d.C., una de las fechas más antiguas de este tipo encontradas en todo Chichén Itzá.
En 2009, el INAH restauró un pequeño campo de pelota que colindaba con la pared trasera de la Casa Colorada.
Mientras que la Casa Colorada se encuentra en buen estado de conservación, otros edificios del grupo, con una excepción, son montículos decrépitos. Un edificio está medio en pie, llamado La Casa del Venado. El nombre de este edificio ha sido utilizado durante mucho tiempo por los mayas del lugar, y algunos autores mencionan que fue nombrado por una pintura de ciervos sobre estuco que ya no existe.
Grupo Central
iv
Las Monjas es una de las estructuras más notables de Chichén Itzá. Es un complejo de edificios del Clásico Terminal construidos en el estilo arquitectónico Puuc. Los españoles llamaron a este complejo Las Monjas («The Nuns» o «The Nunnery»), pero era un palacio gubernamental. Justo al este hay un pequeño templo (conocido como La Iglesia) decorado con elaborados mascarones.
El grupo de Las Monjas se distingue por su concentración de textos jeroglíficos que datan del Clásico Tardío al Terminal. Estos textos mencionan frecuentemente a un gobernante con el nombre de Kʼakʼupakal.
El Caracol («The Snail») se encuentra al norte de Las Monjas. Es un edificio redondo sobre una gran plataforma cuadrada. Recibe su nombre de la escalera de caracol de piedra que hay en su interior. La estructura, con su inusual ubicación en la plataforma y su forma redonda (las otras son rectangulares, de acuerdo con la práctica maya), se teoriza que fue un proto-observatorio con puertas y ventanas alineadas a los eventos astronómicos, específicamente alrededor de la trayectoria de Venus al atravesar los cielos.
Akab Dzib se encuentra al este del Caracol. El nombre significa, en maya yucateco, «escritura oscura»; «oscuro» en el sentido de «misterioso». Un nombre anterior del edificio, según una traducción de los glifos de la Casa Colorada, es Wa(k)wak Puh Ak Na, «la casa plana con el excesivo número de cámaras», y fue la casa del administrador de Chichén Itzá, el kokom Yahawal Choʼ Kʼakʼ.
El INAH completó una restauración del edificio en 2007. Es relativamente corto, sólo 6 metros de altura, y tiene 50 metros de longitud y 15 metros de ancho. La larga fachada occidental tiene siete puertas. La fachada oriental sólo tiene cuatro puertas, interrumpidas por una gran escalera que lleva al tejado. Al parecer, ésta era la parte delantera de la estructura, y da a lo que hoy es un cenote empinado y seco.
El extremo sur del edificio tiene una entrada. La puerta se abre a una pequeña cámara y en la pared opuesta hay otra puerta, sobre la cual en el dintel hay glifos intrincadamente tallados -la escritura «misteriosa» u «oscura» que da al edificio su nombre hoy en día. Bajo el dintel, en la jamba de la puerta, hay otro panel tallado con una figura sentada rodeada de más glifos. Dentro de una de las cámaras, cerca del techo, hay una huella de mano pintada.
Viejo Chichén
Chichén Viejo (o Chichén Viejo en español) es el nombre dado a un grupo de estructuras al sur del sitio central, donde se concentra la mayor parte de la arquitectura de estilo Puuc de la ciudad. Incluye el Grupo de la Serie Inicial, el Templo Fálico, la Plataforma de la Gran Tortuga, el Templo de los Búhos y el Templo de los Monos.
Otras estructuras
Chichén Itzá también tiene una variedad de otras estructuras densamente agrupadas en el centro ceremonial de unos 5 kilómetros cuadrados (1.9 mi cuadrados) y varios sitios subsidiarios periféricos.
Cuevas de Balankanche
Aproximadamente a 4 km (2,5 mi) al sureste de la zona arqueológica de Chichén Itzá se encuentra una red de cuevas sagradas conocidas como Balankanche (español: Gruta de Balankanche), Balamkaʼancheʼ en maya yucateco). En las cuevas se puede ver una gran selección de cerámica e ídolos antiguos todavía en las posiciones en las que fueron dejados en tiempos precolombinos.
La ubicación de la cueva ha sido bien conocida en tiempos modernos. Edward Thompson y Alfred Tozzer la visitaron en 1905. A.S. Pearse y un equipo de biólogos exploraron la cueva en 1932 y 1936. E. Wyllys Andrews IV también exploró la cueva en la década de 1930. Edwin Shook y R.E. Smith exploraron la cueva por encargo de la Institución Carnegie en 1954, y excavaron varias zanjas para recuperar tiestos y otros artefactos. Shook determinó que la cueva había estado habitada durante un largo período, al menos desde el Preclásico hasta la época posterior a la conquista.
El 15 de septiembre de 1959, José Humberto Gómez, un guía local, descubrió una pared falsa en la cueva. Detrás de ella encontró una extensa red de cuevas con importantes cantidades de restos arqueológicos inalterados, entre los que se encontraban incensarios de cerámica y piedra tallada, implementos de piedra y joyería. El INAH convirtió la cueva en un museo subterráneo, y los objetos tras ser catalogados fueron devueltos a su lugar original para que los visitantes puedan verlos in situ.