Cayo Gran Estribo, junto con el resto de las Bahamas, se formó por desplazamientos tectónicos y glaciares. Los primeros pobladores conocidos de las Bahamas fueron los indios lucayos, parientes de los arawaks que poblaron el Caribe alrededor del año 600 d.C.
Great Stirrup fue un escondite de piratas mientras los británicos se asentaban en Nassau y las islas mayores hasta 1815. Esta época marca los primeros pobladores documentados de Great Stirrup, y muchas de las estructuras de este asentamiento siguen en pie hoy en día. Las cartas de esta época muestran simplemente «Stirrup’s Cay».
«Stirrup’s Cay» siguió activo durante la Guerra Civil estadounidense, ya que los confederados deseaban seguir exportando algodón a Europa. La isla se utilizó como punto de desembarco para el aprovisionamiento mientras los buques de guerra federales patrullaban la zona para frustrar sus esfuerzos. Tras la abolición de la esclavitud, los británicos comenzaron a retirarse lentamente de las colonias de las islas exteriores, y la plantación de Great Stirrup fue abandonada. Great Stirrup es la isla más septentrional de una cadena de islas conocida como las Islas Berry, y está situada en una zona a lo largo del Canal de Providencia del Noroeste.
El presidente de los Estados Unidos, Franklin D. Roosevelt, pescó en los arrecifes de Great Stirrup Cay en 1935.
Durante la Segunda Guerra Mundial, los Estados Unidos, en un esfuerzo por proteger sus costas orientales, llegaron a las Bahamas y a Great Stirrup con una amplia gama de equipos de observación y defensa. Entre ellos se encontraban los cables sumergibles, que se tendían a lo largo del fondo del océano para escuchar a los submarinos enemigos. En la costa sureste de la isla aún se conservan dos «casas de cables», ahora cubiertas por la selva. Más tarde, las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos construyeron una estación de radionavegación LORAC (LOng Range ACcuracy) para utilizarla durante los primeros lanzamientos del transbordador espacial. Esta instalación se alquiló posteriormente a Motorola y a otras empresas del sector privado como contratistas de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos desde la base Patrick AFB, cerca de Satellite Beach (Florida). La nueva tecnología GPS, más precisa, hizo que la estación quedara obsoleta, por lo que se cerró en 1991 y se retiraron la antena, los equipos y las radiales.
Un crucero, el Yarmouth Castle, que viajaba de Miami a Nassau, se quemó y se hundió a 13 millas (21 km) de la costa de Great Stirrup Cay el 13 de noviembre de 1965. La junta de investigación de los guardacostas de Estados Unidos determinó que el capitán y los oficiales del barco eran los culpables del incendio y el hundimiento.
La compañía petrolera Belcher de Miami reclamó la sección norte de la isla durante muchos años. Sus intereses incluían la especulación inmobiliaria, la exploración petrolífera y un posible emplazamiento para un retiro corporativo. En 1977, Norwegian Caribbean Lines (más tarde Norwegian Cruise Line) arrendó esta sección a Belcher Oil, la primera vez que una compañía de cruceros tenía el control exclusivo de una isla privada. Norwegian Caribbean Line compró la isla en 1986. En 1990, Norwegian Cruise Line gastó 1 millón de dólares en mejoras para la isla y, durante unos años, empezó a comercializar la isla como Pleasure Island. En 2017, Norwegian Cruise Line construyó nuevas zonas de comida y bebida, reconstruyó cabañas y amplió las zonas de playa. Norwegian Cruise Line planea construir 38 villas privadas con hasta dos dormitorios cada una, un restaurante de dos pisos, un bar para nadar y una zona de spa.