La catedral de Chartres es probablemente el mejor ejemplo de la arquitectura gótica francesa y, según algunos, la catedral más bella de Francia.
La catedral también es famosa por sus numerosas vidrieras y esculturas. Debido a que la mayor parte de sus vidrieras y esculturas de los siglos XII y XIII sobreviven, la catedral de Chartres es una de las iglesias medievales más completas que se conservan.
Su intensidad espiritual se ve reforzada por el hecho de que no entra luz directa en el edificio. Toda la luz se filtra a través de las vidrieras, por lo que toda la experiencia de visitar la catedral de Chartres parece de otro mundo.
El interior de la catedral de Chartres es extraordinario. La nave, más ancha que la de cualquier otra catedral de Francia (52 pies, o 16 metros), es del más puro estilo ojival del siglo XIII.
En su centro hay un laberinto, el único que se conserva intacto en Francia, con 320 yardas (290 metros) de pasillos sinuosos, que los fieles solían seguir de rodillas.
El cálido resplandor de la luz en el interior de la catedral resulta de las incomparablemente bellas vidrieras, que datan en su mayoría del siglo XIV.
La catedral de Chartres se construyó tras un incendio que destruyó en gran parte la iglesia anterior en 1194, estando el nuevo coro terminado en 1221 y todo el edificio consagrado en 1260 como una de las expresiones más convincentes de la fuerza y la poesía del catolicismo medieval.
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La ciudad de Chartres debía su prosperidad a su obispo y su cabildo, que habían establecido cuatro ferias anuales en las fiestas de la Virgen María, a la que estaba dedicada la catedral: su Natividad, Anunciación, Purificación y Asunción.
La elección estuvo condicionada por la pretensión de la catedral de poseer el manto que María llevaba cuando dio a luz a Cristo.
Se trata de una pieza de seda oriental regalada a Chartres en torno al año 876 por el emperador Carlos el Calvo, cuya conservación en el incendio de 1194 se consideró milagrosa. Todavía se conserva en el Tesoro.
La arquitectura de la catedral de Chartres era el claristorio, la zona superior del muro apoyada en las arcadas, que adoptaba la forma de un enorme cofre de cristal en el que la arquitectura sólo sirve de marco para las vidrieras que llenan las dos filas de enormes ventanas.
Para dar estabilidad a la atrevida construcción, se utilizaron inmensos arbotantes de forma inédita.
Las vidrieras, realizadas en torno a 1200-1235, siguen un estilo uniforme, con figuras en los paneles superiores relacionadas con las leyendas de los santos, y en los inferiores representando a los gremios y corporaciones que las pagaban. Otras donaciones para el vidrio y la escultura procedieron de la nobleza y la alta burguesía de la Isla de Francia.
La Catedral de Chartres es una triple obra maestra. Su arquitectura y su escultura son igualmente soberbias y han sobrevivido a dos grandes incendios y a numerosas guerras y revoluciones.
Su última escapada de la destrucción total se produjo en una cálida noche de junio de 1836, cuando un incendio inexplicable destruyó las vigas del tejado y fundió el plomo.Los maderos de la nave fueron sustituidos por una estructura de hierro y luego techados con cobre.
La escuela de la catedral de Chartres había sido un famoso centro de aprendizaje bajo el obispo San Fulberto (960-1028).
Este tono didáctico se expresó posteriormente en el programa seleccionado para el vidrio y la escultura, que fue evidentemente el producto de mucho aprendizaje. Desplegaba una visión del papel de la iglesia en la historia del mundo que fue promovida por el Papa Inocencio III (1198-1216) cuando el poder temporal del papado estaba en su apogeo.
El programa se plasmó en la escultura del Portal Real de 1150-1175, en la fachada oeste, y en los dos inmensos transeptos que se añadieron en los lados norte y sur.
Cada uno de ellos es una iglesia de peregrinación en miniatura, con una fachada oeste tradicional con tres portales y pórticos en los que la escultura de figuras subraya la misión de la iglesia de enseñar y predicar.
El portal norte, que contiene más de 700 figuras, muestra los antecedentes de Cristo, el sur la época de la iglesia.
Chartres se ha convertido en el centro de un nuevo tipo de peregrinaje dedicado a la conservación de la misa en latín, que, tras el Concilio Vaticano II, fue sustituida en 1969 por la nueva liturgia sin gracia. Miles de peregrinos se desplazan hasta ella a pie, rezando el rosario, para escuchar las palabras intemporales de la antigua misa en este interior oscurecido.