Lil’ Wayne, Nicki Minaj, y Drake en los Premios Billboard 2017 (vía Kevin Mazur, Getty Images)
Birdman AKA Baby AKA «#1 Stunna» fundó el sello discográfico con su hermano Slim para escapar de las calles. El objetivo de Cash Money era crear oportunidades para ellos y para la siguiente generación, especialmente para los jóvenes negros que crecían en los proyectos. Por eso contrató a Lil’ Wayne, de 15 años, a Tyga, de 17, y acaba de firmar a GloKKNine, de 17 años, hace tres meses.Cash Money Records se enfrenta a una de sus mayores encrucijadas. Tras años de disputas financieras, retrasos en los álbumes y dramas legales, Drake y Lil’ Wayne han cumplido finalmente con sus obligaciones con Birdman, el cofundador y CEO de Cash Money. Su inevitable marcha deja un gran vacío en una formación que antes estaba llena de megaestrellas, miembros de la XXL Freshman Class y todos los demás. Con sólo Nicki Minaj y el cantante de R&B para confiar, Birdman tiene que volver a la mesa de dibujo.
Aunque Cash Money ha lanzado numerosas carreras de rap, también ha mantenido a los artistas en un ciclo de dependencia problemático. La discográfica encuentra a raperos en ciernes, les vende el pedigrí de Cash Money pero se niega a pagar a muchos de ellos a menos que se emprendan acciones legales. Es un modelo de negocio explotador que mantiene los bolsillos de Birdman gordos a costa de sus socios comerciales.
Ahora que Drake y Lil’ Wayne se han ido, el futuro es incierto. Cualquier negocio que pierda a varias vacas lecheras debe revisar su estrategia. La incertidumbre pone una lupa más sobre las prácticas empresariales inmorales de Cash Money. Cuando se cuestiona su ética, Birdman rara vez cede a la presión social. Pero ahora que la presión financiera está en marcha, ¿hará algo al respecto?
«Cuando la fiesta termine deberíamos tener unos 60 años con 100 millones de dólares, estar borrachos y relajarnos con nuestros hijos». – Birdman, 1998
Cuando los puntos fuertes se convierten en débiles
Uno de los principios de Cash Money es su capacidad para hacer tratos. Ya en 1998, el sello firmó un épico acuerdo de distribución de 30 millones de dólares con Universal. Cash Money y sus socios comerciales mantuvieron sus cartas cerradas y negociaron el acuerdo de su vida. En una época en la que la mayoría de los sellos independientes tenían suerte de conseguir un reparto al 50% en los acuerdos de distribución, Cash Money consiguió un notable reparto de beneficios del 80% para Cash Money y del 20% para Universal. El acuerdo de tres años también incluía un anticipo anual de 2 millones de dólares, un 85% de los derechos de autor y Cash Money se quedaba con todos sus masters. Fue la Compra de Luisiana del hip-hop.
«Me negué a darles nada», dijo Birdman. «No puedo dejar que nadie se lleve nada de lo que trabajamos. Si consiguen algo, tendrá que ser algo que logremos juntos»
Esa cita era específica del acuerdo con Universal, pero Birdman ha llevado esta misma mentalidad con los artistas que ha firmado y la gente con la que ha trabajado. Las mismas habilidades despiadadas para hacer tratos que le hicieron rico han causado estragos en docenas de carreras de rap. Es famoso que le dijera a la veterana de la industria musical Wendy Day -que hizo rico a Birdman con el acuerdo de Universal- que «me demandara, cuando tenga que pagarte, te pagaré». Cuando Cash Money venció a Universal, salió victorioso. Pero cuando Cash Money supera a su propia gente, es depredador.
En muchos casos, los artistas eran demasiado inexpertos para contraatacar. El ex artista de Cash Money Tyga, que está demandando a la discográfica por 10 millones de dólares, firmó un acuerdo cuando tenía 17 años que le dio un abogado que también representaba a Cash Money. Era un conflicto de intereses diseñado para limitar el poder del rapero de «Rack City».
Y esa es solo una historia. El historial de disputas de Cash Money con los raperos es más largo que un recibo de CVS. Por desgracia, la destreza empresarial de Birdman sigue recibiendo mucho amor. Se le celebra anualmente en la lista de Forbes de los reyes del dinero del hip-hop. Hace cuatro años, Russell Simmons calificó a Cash Money como «la mejor compañía de la historia del hip-hop»
Cash Money ha sido una discográfica increíblemente influyente con prácticas problemáticas. Ambas afirmaciones pueden ser ciertas, pero el matiz puede perderse fácilmente -en beneficio de Birdman-. Pero ahora que la discográfica está en un punto de inflexión, el cambio podría ser inevitable.
Lil’ Wayne y Birdman, en la época de «Like Father, Like Son». (vía Complex)
El desafío con las vacas lecheras
Scorpion, de Drake, y Tha Carter V, de Wayne, tuvieron la primera y tercera semana de apertura de ventas de álbumes de 2018, respectivamente. La historia no es amable con los sellos discográficos de hip-hop cuando sus artistas emblemáticos se separan o siguen su curso. Death Row Records nunca fue lo mismo después de Tupac Shakur. Murder Inc. se desvaneció cuando Ja Rule y Ashanti dejaron de vender discos. Incluso Derrty ENT, a pesar de poner a St. Louis en el mapa, no pudo superar el olvidable álbum doble Sweat/Suit de Nelly.
El éxito de los sellos discográficos se basa en estrellas emergentes que maduran hasta convertirse en vacas de dinero. Estos artistas estables son como unidades de negocio principales que proporcionan seguridad y permiten a una empresa explorar nuevas ideas. Pero, al igual que en otros negocios, las vacas lecheras pueden impedir que una empresa persiga ideas que le beneficien. He aquí un extracto de Business Insider sobre la «enfermedad de la vaca lechera»:
«Cuando tienes una vaca lechera, pierdes la disciplina de tener que hacer un buen producto y prestar atención a tus clientes. Claro, Google y Microsoft pueden contratar a las mentes más inteligentes del negocio – pero la enfermedad de la vaca lechera mantiene ese poder cerebral descarrilado en proyectos que no tienen que soportar la prueba del mercado.»
Para Cash Money, el éxito de Drake, Wayne y Nicki a principios de la década de 2010 hizo más fácil que otros «proyectos» -como la carrera de Tyga- fueran descuidados. También allanó el camino para los ridículos acuerdos a largo plazo de Cash Money, como la contratación del grupo de rock Limp Bizkit en 2012 y de la estrella de realities Paris Hilton en 2013. Se habría arriesgado Birdman con estos actos de la era de «MTV Spring Break» sin estrellas financiables en las que apoyarse? Probablemente no.
Sin los líderes de Young Money Militia, Birdman y Slim se ven ahora obligados a aplicar una disciplina que no necesitaban desde los años 90. Tienen que aprender cómo se maneja el negocio en la era del streaming, del que la discográfica no entendía todos los beneficios según una entrevista de 2016 con el mánager de Lil’ Wayne, Cortez Bryant.
El éxito masivo de Drake ofreció a Cash Money el lujo de no preocuparse por su estrategia de streaming. El rapero de «Mob Ties» rompe récords de streaming sin esfuerzo con cada lanzamiento. Sin Drake, que tiene una relación tipo Walmart-Procter & Gamble con las compañías de streaming, Cash Money se enfrentará ahora a la misma presión que otros sellos para reclamar un espacio privilegiado en las listas de reproducción y exposición en todas las plataformas.
La portada de cashmoney-records.com sigue promocionando Views de Drake… ¡que salió en abril de 2016! Qué estamos haciendo aquí?
Cómo podría ser el futuro
Desde una perspectiva externa, la estrategia actual de Cash Money Records tiene tres objetivos: expandir su huella con movimientos como Cash Money West, desarrollar estrellas en ascenso como Jacquees (que ya ha prometido lealtad de por vida al sello), y seguir sacando provecho de sus artistas de Young Money Entertainment como Nicki Minaj. Es un enfoque bastante pragmático, pero no compensará la pérdida de Drake y Wayne.
En primer lugar, Cash Money West debería centrarse en otra parte. Tyga es el único artista reciente de la costa oeste de Cash Money que ha alcanzado algún éxito mainstream. ¿Por qué una estrella emergente de Compton se uniría a «CMW» antes de intentar entrar en Top Dawg Entertainment, el sello 4Hunnid de YG, All Money In de Nipsey Hussle, u otro sello que esté más cerca de la acción?
Una expansión dirigida tendría más éxito en Miami, donde Cash Money tiene actualmente su sede. El sur de Florida es el hogar de cuatro de los 10 miembros de la XXL 2018 Freshman Class. Su éxito probablemente ha influido en un número de raperos de SoundCloud en la zona para seguir sus pasos. La escena regional del hip-hop tiene menos atención de la corriente principal desde que el nativo de Miami Rick Ross está persiguiendo otros intereses comerciales. Hay mucho talento y oportunidades en el propio patio trasero de Cash Money.
El objetivo más difícil y crítico es reparar la imagen de marca de Cash Money. Está claro que Birdman se preocupa por esto más de lo que deja entrever. Por eso se enfrentó a Charlamagne Tha God en The Breakfast Club. Por eso ha producido un documental sobre Cash Money para presentar la marca de forma positiva. Birdman quiere redención sin la humildad necesaria para cosechar los beneficios.
Irónicamente, Drake ha mostrado cómo se hacen las redenciones. Este verano sacó a sus antiguos enemigos Chris Brown y Meek Mill para que actuaran junto a él en el escenario durante sus conciertos. Demostró que todas las rencillas del pasado son ya agua pasada.
Birdman debería tomar una página de ese libro y lanzar un festival musical de redención de Cash Money en Nueva Orleans. Debería invitar a todos los artistas con los que ha tenido disputas a actuar. Y sí, debería ser un festival, no un concierto. Ha tenido problemas con suficientes artistas como para llenar el cartel de un día en Bonnaroo.
Birdman puede lanzar un simple vídeo promocional que diga: «Sé que no siempre he sido correcto con mis artistas, pero he aprendido mucho. Quiero invitar a todos los artistas del pasado que hicieron de nuestro sello uno de los más influyentes en la historia del hip-hop. Vengan a unirse a nosotros». El ‘festival de la disculpa’ generaría expectación, recaudaría millones y ayudaría a mejorar la mala imagen de marca de Cash Money.
Durante los últimos veinte años, el éxito de Juvenile, Lil’ Wayne, Drake y Nicki Minaj ha superado las críticas que ha recibido Cash Money. Ahora, más que nunca, es necesaria la redención para que la discográfica demuestre que puede sobrevivir a sus estrellas y convencer a cualquier artista con potencial de estrella para que se una a Birdman y Slim. Las probabilidades están claramente en su contra, pero no tienen otra opción.
Pero incluso si Cash Money organizara un lucrativo festival musical de «redención» que reviviera la marca y levantara la imagen, ¿estamos seguros de que los artistas siquiera cobrarían?
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Trapital está escrito por Dan Runcie: info trapital.co