Antecedentes
Los jugadores de fútbol, tanto profesionales como amateurs, utilizan equipos de protección para reducir la probabilidad de sufrir lesiones mientras juegan al fútbol. El casco de fútbol, con su correa para la barbilla, la máscara facial y el protector bucal opcional, es un ejemplo de equipo de protección.
El casco de fútbol también tiene un propósito estético. Como el casco lleva el logotipo del equipo, sirve como marca comercial. Los Rams de Los Ángeles son el primer equipo de fútbol americano que diseñó gráficos para sus cascos. Los cuernos de los Rams todavía adornan sus cascos, haciendo saber a sus oponentes que no tienen miedo de chocar con ellos.
Los primeros cascos, alrededor de 1915, eran básicos, de cuero y sin máscaras. Con su diseño plano en la parte superior, se parecían mucho a los cascos de cuero blando que llevan los luchadores de hoy en día. El diseño de estos cascos protegía principalmente las orejas de los jugadores; sin embargo, al no tener orificios para las orejas, este tipo de casco hacía prácticamente imposible la comunicación en el campo.
Los cascos con cuero más duro para ayudar a proteger el cráneo empezaron a aparecer durante la Primera Guerra Mundial. En esa misma época, aparecieron los primeros acolchados de tela para ayudar a absorber los impactos provocados por las colisiones. Los fabricantes de cascos también empezaron a eliminar el diseño de la parte superior plana, sustituyéndolo por una forma más ovalada. La ventaja de esta nueva forma era que permitía que los golpes en la cabeza se desviaran hacia un lado, en lugar de obligar a la parte superior de la cabeza a absorber la mayor parte del impacto.
El diseño de los cascos de fútbol dio un paso de gigante en 1939 cuando la empresa John T. Riddell introdujo los cascos de plástico. Esto también abrió el camino para un rediseño de las correas de los cascos, que hasta ese momento, estaban diseñadas para ser fijadas alrededor del cuello. El rediseño exigía que las correas se fijaran a la barbilla.
En 10 años, los cascos de cuero quedaron obsoletos. Otros dos acontecimientos importantes tuvieron lugar en la década de 1940. La Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) hizo que los cascos de fútbol fueran un equipo obligatorio, y se desarrolló la primera máscara facial.
Desde la década de 1970, los cascos de fútbol han asumido otro papel: el de souvenir. Los aficionados al fútbol han creado una demanda de réplicas de balones de su equipo favorito, que pueden encontrarse en prácticamente cualquier tienda especializada en recuerdos deportivos.
Materiales en bruto
Los materiales utilizados para la producción de cascos de fútbol han evolucionado desde el cuero, pasando por el cuero más duro, hasta las carcasas de policarbonato moldeado, que se utilizan hoy en día por su resistencia y peso.
Diseño
Desde el primer diseño de parte superior plana sin agujeros para las orejas hasta la forma más ovalada, probablemente la única innovación con mayor impacto en el diseño de cascos de fútbol tuvo lugar a principios de la década de 1970. Se dice que el Dr. Richard Schneider, del Hospital de la Universidad de Michigan, creía que el aire era la forma más eficaz de proteger contra los golpes. Con esta teoría en mente, inventó una vejiga inflable para utilizarla dentro de un casco de fútbol americano.
Un prototipo fue desarrollado y utilizado por el equipo de la Universidad de Michigan. No pasó mucho tiempo para que la empresa Bike Athletic Company contratara al Dr. Schneider y comenzara a producir en masa el casco, que hoy se conoce como Casco AirTm de Schutt Sport Group.
La correa de la barbilla, que ayuda a asegurar el casco a la cabeza del jugador, comenzó como correas diseñadas para sujetarse alrededor del cuello. El rediseño de las correas para fijarse alrededor de la barbilla tuvo lugar en 1939.
La máscara facial, que suele estar hecha de barras de plástico o metal, se fija a la parte delantera del casco. Hay dos tipos de máscaras faciales, la jaula abierta y la jaula cerrada. La jaula abierta suele ser la preferida por los mariscales de campo, los corredores, los receptores y los defensores porque la jaula abierta -con dos o tres barras horizontales y sin barra vertical por encima de la nariz- permite una mejor visibilidad. La jaula cerrada suele ser la preferida por los jueces de línea porque la jaula cerrada -barra vertical que recorre la longitud de la máscara por encima de la nariz con dos, tres o cuatro barras horizontales- ayuda a mantener los dedos y las manos de otros jugadores fuera de sus ojos. En la década de 1970, las barras se recubrieron con un revestimiento de vinilo para protegerlas de las astillas y las abrasiones. Pronto se añadieron colores a las máscaras faciales como otra forma de distinguir a los jugadores y a los equipos.
El logotipo del equipo de un jugador suele adornar ambos lados del casco.
En la década de 1970, un grupo conocido como NOCSAE (National Operating Committee on Standards for Athletic Equipment) estableció normas de rendimiento para los cascos de fútbol americano, así como el texto prescrito para ir en el propio casco. La etiqueta de advertencia del NOCSAE indica que el casco no debe utilizarse para golpear a un adversario. Esta acción va en contra de las reglas del fútbol y puede causar graves lesiones cerebrales o cervicales. El juego del fútbol en sí mismo puede causar lesiones, y ningún casco puede prevenirlas todas. La advertencia también advierte a los jugadores que deben utilizar el casco bajo su propia responsabilidad. Esta advertencia de la NOCSAE debía colocarse en el interior de todos los cascos. En 1983, la advertencia de NOCSAE comenzó a aparecer en el exterior de cada casco.
Otra característica del diseño ha sido el uso de receptores de radio en los cascos para que los entrenadores puedan transmitir las jugadas a sus señalizadores. Con el fin de acercar el juego a los aficionados, también se ha utilizado una «cámara de casco» para que los aficionados puedan ver exactamente lo que los jugadores ven en el campo.
El proceso de fabricación
- La carcasa exterior del casco está construida con un plástico resistente llamado aleación de policarbonato. La aleación de policarbonato llega a la planta de fabricación en forma de gránulos, en cajas de gránulos termoplásticos del tamaño de abejas. Los gránulos se cargan en una máquina de moldeo por inyección, se funden y se introducen en una cavidad del tamaño de un casco de fútbol. Se tarda aproximadamente un minuto en moldear un casco. Las carcasas están disponibles en tamaños pequeño, mediano, grande y extra grande.
- La carcasa sale de la máquina.
- A continuación, un dispositivo de perforación múltiple realiza entre 14 y 15 agujeros en el molde, un proceso que tarda aproximadamente entre 12 y 15 segundos en completarse.
- A continuación, se producen los revestimientos de aire de protección. Algunos forros de una sola pieza moldeados por rotación son inflables y se utilizan en el casco para obtener un ajuste adecuado y para ayudar a dispersar la energía impartida por un impacto. Otros forros diseñados específicamente contienen espumas especiales y materiales de atenuación de energía o elásticos. Al igual que el aire, estos materiales están diseñados para absorber la energía cinética del movimiento y frenar o disminuir el impacto de un golpe en la cabeza. Los forros a base de espuma se fabrican en varias piezas: una para la espalda, el cuello y los laterales del casco y otra para la coronilla.
Para producir las espumas especiales necesarias para el forro, se troquelan grandes láminas de espuma a medida. A continuación, se troquela el revestimiento de vinilo a la medida. Un trozo de vinilo se carga en una formadora de vacío. Las piezas de la espuma troquelada se introducen en el vinilo y se termoforman para hacer un sello hermético. Se coloca otra capa de vinilo encima del termoformado y se repite el proceso.
- Se colocan las almohadillas de la mandíbula, que están diseñadas para encajar debajo del lóbulo de la oreja. Hay disponibles diferentes tamaños o grosores.
- A continuación se colocan las máscaras faciales. Hay varios estilos diferentes de máscaras faciales. Las máscaras faciales están hechas de alambre de acero y recubiertas de plástico. También hay tres versiones diferentes de máscaras faciales de plástico.
- Las correas de la barbilla se adjuntan entonces.
- Los cascos pueden ser pintados en cualquiera de los colores estándar de acabado. Hay más de 50 colores estándar para elegir. Sin embargo, lo más frecuente es que el acabado del color se moldee por inyección en el momento de la construcción del casco. Las piezas decorativas, como las calcomanías, no suelen ser aplicadas por el fabricante, sino por la organización que compra los cascos. La NFL también realiza su propia calcomanía.
- Al final de la línea de montaje, cada casco se somete a una inspección para garantizar que se han cumplido las normas de fabricación. Sólo entonces se coloca cada casco en una bolsa de polietileno y en una caja de cartón compartimentada para su envío al almacén. Cada casco tiene un número de serie en el interior de la carcasa, y el número de serie correspondiente se fija en el exterior de la caja.
Proceso de reacondicionamiento de cascos
El reacondicionamiento de cascos programado regularmente ayuda a garantizar que cada atleta esté protegido al máximo de su equipo. Este proceso de reacondicionamiento también ayuda a prolongar la vida útil del casco y a reducir los costes de sustitución.
- Las boquillas de alta presión rocían soluciones de limpieza e higienización sobre el casco para desalojar la suciedad y desinfectarlo. Por separado, se limpian y desinfectan los revestimientos protectores interiores y los accesorios.
- Utilizando perlas de vidrio a través de un chorro de arena a presión cuidadosamente controlado, se elimina la pintura suelta y desconchada. Se utilizan pulidores de aire y ruedas de algodón para eliminar las calcomanías y los residuos de adhesivo que aún quedan.
- Se utilizan boquillas de control de presión y de flujo para aplicar la pintura de manera uniforme para maximizar la adhesión de la pintura.
- Se retiran e inspeccionan las máscaras faciales y se vuelven a instalar en el casco reacondicionado utilizando herrajes resistentes a la corrosión.
- Después de una limpieza y desinfección exhaustivas, se inspeccionan las almohadillas de la mandíbula y las correas de la barbilla y se vuelven a instalar.
- Cada casco se limpia a mano, tanto por dentro como por fuera, para maximizar el brillo y la limpieza del casco.
- Cada casco se coloca en una bolsa de poliéster para mantenerlo libre de polvo.
- Los cascos se colocan en cajas de cartón compartimentadas, que están diseñadas para proteger los cascos durante el transporte.
Control de calidad
El material utilizado para la carcasa del casco debe cumplir las directrices estándar aprobadas creadas por la NOCSAE. Todas las materias primas entrantes que se van a utilizar en la fabricación de cascos de fútbol se someten a una inspección. Una vez fabricados los cascos, tres de cada 1.000 de cada tamaño y estilo se sacan de la línea de producción y se llevan al laboratorio de pruebas de productos, donde se colocan en una forma de cabeza casi humanoide y se someten a una batería de pruebas de impacto. Se prueban aproximadamente entre 10 y 15 cascos al día.
El futuro
Un nuevo diseño de casco que se está probando es una combinación de casco y hombrera de una sola pieza que puede ayudar a proteger a los jugadores distribuyendo la fuerza por todo el torso, no sólo por la cabeza y el cuello. Este producto está todavía en fase de pruebas. Protective Sports Equipment ha desarrollado un accesorio de seguridad de poliuretano que está diseñado para acoplarse al casco de fútbol y reducir el impacto que puede causar conmociones cerebrales. Tras el impacto, el ProCap vuelve a su forma original. El diseño y el material utilizados en la fabricación del ProCap permiten absorber una mayor parte del impacto de una colisión. Las primeras pruebas del accesorio de seguridad de poliuretano no han dado resultados concluyentes. Se llevarán a cabo muchas más pruebas y evaluaciones antes de que este producto sea aceptado.
Riddell dijo que su departamento de investigación y desarrollo escucha las sugerencias y demandas hechas por aquellos que tienen un interés en el juego del fútbol. Investigan continuamente nuevas materias primas que ayuden a repartir o ampliar el tiempo de desaceleración del impacto cuando un casco entra en contacto con otro objeto. La configuración redonda/de lágrima que se utiliza actualmente se desliza de otro casco y, como tal, ayuda a proteger contra las lesiones por rotación, a diferencia de la forma de casco que utilizan los jugadores de hockey y que puede bloquearse.
Dónde obtener más información
Libros
Foehr, Donna Poole. Fútbol para mujeres y hombres que quieren aprender el juego. National Press, Inc., 1988, pp. 97, 100, 101.
Ominsky, Dave y P.J. Harari. Football Made Simple: A Spectator’s Guide. First Base Sports, Inc., 1994, pp. 10.
Periódicos
«Un símbolo: La herramienta más prominente del fútbol ha evolucionado junto con el deporte». American Football Quarterly, octubre/noviembre/diciembre.
«Los cascos que envejecen serán dejados de lado». The Physician and Sportsmedicine, diciembre de 1990, p. 15.
«Football Caps Reduce Impact». Machine Design, 8 de enero de 1993, pág. 16.
SusanBardHall