Definición
El cartílago elástico es uno de los tres tipos de cartílago que se encuentran en el cuerpo humano. El cartílago elástico, que es una forma de tejido conectivo, también se reconoce por su capacidad de volver a su forma original -o de reposo- debido a la adición de fibras de elastina a la matriz extracelular. Este tipo de fibra distingue al cartílago elástico de todas las demás formas.
Resumen
El cartílago elástico se denomina a veces de forma confusa cartílago fibroelástico (esto es confuso porque hay otro tipo de cartílago llamado fibrocartílago). Suele reconocerse por su color amarillo apagado. Los otros dos tipos de cartílago, el hialino y el fibroso, tienen un aspecto blanco.
El cartílago elástico tiene un aspecto muy similar al del cartílago hialino bajo el microscopio, y deben utilizarse tinciones especiales para mostrar las fibras elásticas, que de otro modo serían invisibles, y que dan su nombre a este tipo de cartílago en particular. Al igual que el hialino, el cartílago elástico también tiene condrocitos únicos o múltiples alojados en espacios llamados lagunas. La matriz extracelular del cartílago elástico contiene mayores niveles de colágeno de tipo II. Los condrocitos y la matriz extracelular están contenidos en una capa externa conocida como pericondrio. El pericondrio está formado por dos capas de funcionamiento diferente: la capa interna contiene condroblastos (condrocitos que aún no están fijados dentro de la matriz extracelular, y que siguen produciendo los componentes de esta sustancia espesa y gelatinosa). La capa externa alberga fibroblastos, que se diferencian en condrocitos a medida que avanzan hacia la capa interna. Durante este movimiento y la diferenciación que lo acompaña, los fibroblastos dejan de secretar colágeno de tipo I y ácido hialurónico y comienzan a secretar colágeno de tipo II y condroitín sulfato a medida que se transforman en condroblastos.
La imagen anterior, multiplicada en tamaño por 100, muestra claramente uno, dos y muy raramente tres condrocitos dentro de una única laguna dentro del cartílago elástico. Estos condrocitos están rodeados por la matriz extracelular atravesada por una red fibrosa más oscura de fibras de colágeno y elastina. A ambos lados del cartílago se encuentran las capas pericondriales, más pálidas.
Función del cartílago plástico
La función del cartílago plástico es doble: cambiar la forma del cartílago en respuesta a la tensión, la compresión y la flexión antes de volver a un estado de reposo, y proporcionar una estructura fuerte pero flexible.
En el oído externo
El oído externo está relativamente desprotegido y sobresale del cráneo. Las propiedades aneurales y avasculares del cartílago hacen que sea poco probable que uno se despierte si la oreja se dobla cuando se duerme. Un cambio de posición hace que la oreja vuelva a su forma original.
Como órgano externo, la oreja debe ser capaz de soportar los traumatismos. Si el oído externo fuera de hueso, las fracturas de oreja serían habituales. Si el oído externo fuera carnoso, los pliegues del pabellón auricular que modifican las ondas sonoras antes de canalizarlas hacia el oído medio no mantendrían su forma y trabajarían con menos eficacia.
En la epiglotis y la laringe
En reposo, la epiglotis está en posición vertical. En esta posición el aire puede pasar por la laringe durante la inspiración y la espiración. En caso de que una persona trague, la epiglotis se echa hacia atrás y cubre la abertura de la laringe que se encuentra delante de la abertura del esófago. Esta acción impide que la saliva y los alimentos entren en las vías respiratorias, lo que puede provocar asfixia y neumonía por aspiración. El cartílago elástico de la epiglotis es importante porque mantiene la forma de este apéndice en forma de válvula y siempre vuelve a la posición de reposo, lo que permite el proceso más importante del cuerpo: la respiración. En este caso, el cartílago elástico tiene una función protectora y estructural.
La imagen siguiente muestra una epiglotis en reposo. Las cuerdas vocales blancas de la laringe pueden verse en los bordes del agujero oscuro de la tráquea. La aleta superior de la epiglotis cubre la entrada del esófago, que se encuentra en la parte posterior de la tráquea. Al tragar, la solapa de la epiglotis se desplaza hacia delante, cerrando la entrada de la vía aérea y dejando al descubierto la del esófago.
El cartílago elástico también se encuentra en los cartílagos corniculado y cuneiforme de la laringe, donde las articulaciones que crean permiten el movimiento de las cuerdas vocales y desempeñan un papel en la calidad y el tono de la voz.
En la trompa de Eustaquio
La trompa de Eustaquio (trompa faringotimpánica/tubo auditivo) es un tubo estrecho de aproximadamente 3 mm de ancho. Su función principal es la ecualización de la presión del oído medio a la presión atmosférica ambiental. El efecto de un desequilibrio entre la presión del oído medio y la atmosférica se experimenta más fácilmente durante el despegue y el aterrizaje de un avión. Tragar durante el despegue o el aterrizaje a menudo hace que los oídos «salten». Este efecto también puede producirse al sonarse la nariz o bostezar, ya que durante estas acciones la trompa de Eustaquio se abre y permite la entrada de aire en el oído medio, reduciendo la diferencia entre las presiones del oído medio y la atmosférica.
El cartílago elástico tiene un propósito estructural y funcional en este caso, ya que el estrecho tubo debe volver a su forma original, en reposo (cerrado), cuando se libera de las fuerzas de tracción del músculo tensor veli palatini. La función del cartílago elástico, en este caso, es la de volver a su forma cerrada al relajarse este músculo, ya que un elemento tan estrecho pero importante debe ser lo suficientemente estable como para conservar su forma, y debe ser lo suficientemente elástico como para cambiarla. La imagen de abajo muestra la posición de la trompa de Eustaquio coloreada en rojo.
Dónde se encuentra el cartílago elástico
Las ubicaciones del cartílago elástico son variadas. Como tejido conectivo elástico y muy flexible, el cartílago elástico se encuentra en lugares específicos, principalmente en los pabellones (o aurículas) del oído externo, dando forma a los pliegues que canalizan eficazmente las ondas sonoras hacia el oído interno. Se puede percibir una clara distinción en los lóbulos de las orejas, que no tienen cartílago, en comparación con los pabellones cartilaginosos.
Los otros lugares anatómicos destacados compuestos por cartílago elástico son la epiglotis, la trompa de Eustaquio y los cartílagos corniculado y cuneiforme de la laringe.
La matriz extracelular del cartílago elástico
La MEC del cartílago elástico contiene elastina, fibrilina, glicoproteínas, colágeno tipo II, IX, X y XI, y (predominantemente) el proteoglicano Aggrecan. Estos componentes son producidos por los condroblastos en los bordes interiores del pericondrio, y se encuentran en un entorno de tipo gel. Los condrocitos dentro del cartílago sólo representan el 2% del volumen total del tejido.
La matriz extracelular de todos los tipos de cartílago se une con el agua (efecto osmótico) debido a la acción del Aggrecan, el proteoglicano predominante del cartílago. Este efecto osmótico produce un gel flexible pero firme. Las cadenas de glicosaminoglicanos (GAG) que forman parte de la estructura del Aggrecan atraen el agua y producen las cualidades lubricantes y amortiguadoras del cartílago. Otras proteínas no colágenas contienen GAG que se unen a las citocinas o ayudan a organizar la matriz extracelular.
Las fibras elásticas dentro de la ECM del cartílago elástico son la característica que define a este tejido. Las fibras elásticas o amarillas están compuestas por proteínas de elastina que se copolimerizan con otro tipo de proteínas -la fibrilina- formando cadenas elásticas en forma de fibra. Cuando están relajadas, estas cadenas están desorganizadas. Al estirarlas se crea una uniformidad que se pierde de nuevo cuando se libera la presión de tracción. Esto permite que el cartílago vuelva a su posición original (a un estado relajado).
Las fibras de colágeno forman igualmente una red que proporciona fuerza y un marco estructural para otras moléculas dentro de la ECM. Las fibras de colágeno se encuentran en todos los tipos de cartílago, a diferencia de las fibras elásticas, y se encuentran en grandes cantidades. Las fibras de colágeno también se encuentran dentro del pericondrio; la capa exterior es más rica en colágeno.