La calcificación vascular se encuentra a menudo en las lesiones ateroscleróticas avanzadas y es una consecuencia común del envejecimiento. La calcificación de las arterias coronarias se ha correlacionado positivamente con la carga de placa aterosclerótica coronaria, el aumento del riesgo de infarto de miocardio y la inestabilidad de la placa. Los pacientes con enfermedad renal crónica (ERC) presentan de dos a cinco veces más calcificación de las arterias coronarias que los individuos sanos de la misma edad. La calcificación vascular es un fuerte marcador pronóstico de mortalidad por enfermedad cardiovascular en los pacientes con ERC. Durante mucho tiempo se ha considerado que la calcificación vascular es un proceso pasivo, degenerativo y final de la aterosclerosis y la inflamación. Sin embargo, pruebas recientes indican que las proteínas de la matriz ósea, como la osteopontina, la proteína Gla de la matriz (MGP) y la osteocalcina, se expresan en las lesiones ateroscleróticas calcificadas, y que las hormonas reguladoras del calcio, como la vitamina D3 y la proteína relacionada con la hormona paratiroidea, regulan la calcificación vascular en modelos de calcificación vascular in vitro basados en células musculares lisas de la aorta cultivadas. Estos hallazgos sugieren que la calcificación vascular es un proceso activamente regulado similar a la osteogénesis, y que las proteínas asociadas al hueso pueden estar implicadas en el desarrollo de la calcificación vascular. La patogénesis de la calcificación vascular en la ERC no se conoce bien y es casi multifactorial. En los pacientes con ERC, varios estudios han encontrado asociaciones tanto de los factores de riesgo tradicionales, como la hipertensión, la hiperlipidemia y la diabetes, como de los factores de riesgo específicos de la ERC con la calcificación vascular. La mayoría de los pacientes con ERC progresiva desarrollan hiperfosfatemia. Un nivel elevado de fosfato es un importante factor de riesgo para el desarrollo de calcificación y mortalidad cardiovascular en pacientes con ERC. Por lo tanto, se plantea la hipótesis de que un importante regulador de la calcificación vascular es el nivel de fosfato inorgánico. Para comprobar esta hipótesis, caracterizamos la respuesta de los cultivos de células musculares lisas humanas (HSMC) a los niveles de fosfato inorgánico. Nuestros resultados indican que el fosfato inorgánico regula directamente la calcificación de las HSMC a través de un mecanismo de transporte de fosfato dependiente del sodio. Tras el tratamiento con fosfato elevado, se produce una pérdida de marcadores del linaje del músculo liso, como la alfa-actina y el SM-22alfa, y una ganancia simultánea de marcadores osteogénicos como el cbfa-1 y la osteocalcina. El fosfato elevado puede estimular directamente a las HSMC para que experimenten cambios fenotípicos que predispongan a la calcificación, y ofrecer una nueva explicación del fenómeno de la calcificación vascular en condiciones de hiperfosfatemia. Además, se han identificado moléculas inhibidoras de la calcificación mediante análisis mutacionales en ratones, como la MGP, la betaglucosidasa, la fetuina-A y la osteoprotegerina. Los ratones mutantes deficientes en estas moléculas presentan un aumento de la calcificación cardiovascular, lo que demuestra que moléculas específicas son normalmente importantes en la supresión de la calcificación vascular. Estos hallazgos sugieren que el equilibrio de los inductores, como el fosfato, y los inhibidores, como la MGP, la fetuina-A y otros, probablemente controlan si la calcificación se produce o no en condiciones patológicas.