Información general
Hay varias especies de tortugas disponibles para comprar como mascotas. La especie más común de tortuga como mascota es, con mucho, la popular tortuga de caja. Si usted posee otra especie de tortuga, la mayor parte de esta información se aplicará, pero debe consultar con su veterinario sobre cualquier requisito específico para su tortuga mascota específica.
Las tortugas de caja pueden ser excelentes mascotas si se las cuida adecuadamente. Antes de traer a casa cualquier mascota -reptil o de otro tipo-, asegúrese de investigar para conocer sus requisitos, de modo que pueda cuidarla adecuadamente.
La mayoría de las tortugas de caja no llegan a ser muy grandes (a diferencia de las tortugas). El tamaño medio de una tortuga de caja en la edad adulta es de aproximadamente 5-7 pulgadas (13-18 cm) de diámetro, siendo las hembras ligeramente más pequeñas que los machos. Si está bien alimentada y cuidada adecuadamente, este tamaño adulto se alcanza a los 4-6 años de edad. Como la hibernación ralentiza el crecimiento y el metabolismo, las tortugas domésticas a las que no se les permite hibernar crecen a un ritmo más rápido. La madurez sexual se alcanza alrededor del quinto año de vida. Con una dieta y un alojamiento adecuados, las tortugas-caja en cautividad suelen vivir hasta los 20 años de edad, pero se ha informado de que algunas viven entre 30 y 40 años.
¿Es la infección por la bacteria Salmonella una preocupación con las tortugas-caja?
Las tortugas son comúnmente incriminadas como causa de infección bacteriana por Salmonella en los niños. La salmonelosis es una enfermedad zoonótica, lo que significa que puede transmitirse de los animales a los seres humanos. Los animales y las personas infectadas portan la bacteria en su tracto gastrointestinal y la eliminan en sus heces, sirviendo como fuente de infección para otros. En las personas y animales susceptibles, la salmonelosis puede causar una enfermedad gastrointestinal grave, con síntomas como náuseas, vómitos, diarrea, dolor abdominal, calambres, fiebre o septicemia (infección de la sangre). Los niños pequeños, los ancianos y las personas inmunodeprimidas son los que corren más riesgo de desarrollar una enfermedad grave. Aunque ciertamente las tortugas no son los únicos reptiles que pueden ser portadores de Salmonella, la mayoría de las tortugas son portadoras de la infección de forma asintomática, es decir, no muestran signos de enfermedad.
«La salmonelosis es una enfermedad zoonótica, lo que significa que puede transmitirse de los animales a los seres humanos.»
A mediados de la década de 1970, algunos niños pequeños contrajeron Salmonella de sus tortugas de compañía. Muchos de estos niños no tenían una higiene adecuada (como lavarse las manos después de manipular las tortugas e incluso llevárselas a la boca). Entonces se aprobó una legislación en Estados Unidos que ilegalizaba la venta de tortugas con una longitud de caparazón inferior a 10 cm para intentar evitar que los niños se metieran en la boca tortugas pequeñas. Antes de comprar una tortuga, compruebe las leyes de su municipio sobre la propiedad legal de tortugas de compañía.
La prevención, mediante una higiene adecuada, es la mejor manera de evitar la salmonelosis. Limpie y desinfecte adecuadamente el tanque de la tortuga cada vez que se ensucie. Limpie todas las heces de inmediato. Tenga una zona dedicada a la limpieza de los artículos de los reptiles, separada de la zona en la que se limpian los artículos de los humanos. Y lo que es más importante, lávese bien las manos con jabón desinfectante cada vez que manipule, alimente a su tortuga o limpie los artículos de su jaula para ayudar a minimizar los riesgos de contraer salmonelosis. Dado que la mayoría de las tortugas portadoras de Salmonella no están enfermas, no suelen requerir tratamiento.
¿En qué se diferencian las tortugas anatómicamente de otras mascotas?
La diferencia más evidente entre las tortugas y otros animales es que las tortugas tienen un caparazón protector que sustituye a muchos de los huesos, como las costillas, que tienen otros animales. El caparazón superior, o dorsal, se llama caparazón, y el inferior, o ventral, se llama plastrón. El caparazón está cubierto de placas óseas llamadas escudos. Los escudos suelen desprenderse en grandes manchas, a diferencia de las escamas de las serpientes, que suelen desprenderse de la piel de la serpiente en una sola pieza. El número de escudos, o los «anillos» de los escudos, no tienen nada que ver con la edad de la tortuga.
«La diferencia más evidente entre las tortugas y otros animales es que las tortugas tienen caparazones protectores que sustituyen a muchos de los huesos (como las costillas) que tienen otros animales.»
A diferencia de los mamíferos, las tortugas no tienen un músculo diafragma que separe sus cavidades torácica y abdominal; introducen y sacan el aire de sus pulmones, o respiran, mediante movimientos de las membranas que encierran sus órganos internos y mediante movimientos de sus patas y cabeza. Además, a diferencia de los mamíferos (incluidos los gatos, los perros y las personas) que tienen un corazón de cuatro cámaras, las tortugas tienen un corazón de tres cámaras.
Otra diferencia entre los mamíferos y las tortugas es que las tortugas tienen un sistema sanguíneo portal renal, lo que significa que tienen un conjunto especial de vasos sanguíneos que toma la sangre de las extremidades traseras y la filtra a través de los riñones antes de devolver la sangre a la circulación general. Esto significa que las toxinas de las extremidades traseras (como podría ocurrir con las bacterias en las heridas de las patas), así como los medicamentos inyectados en las patas traseras, serían filtrados por los riñones y no entrarían en la circulación general. Esto es importante cuando se administran antibióticos u otras inyecciones a las tortugas. Las inyecciones deben administrarse sólo en las patas delanteras y no en las traseras, o podrían ser eliminadas del torrente sanguíneo por esta circulación portal renal antes de llegar a los órganos clave del cuerpo.
A diferencia de los mamíferos que excretan urea (orina líquida) como principal subproducto de desecho del metabolismo de las proteínas, las tortugas-caja y muchos otros reptiles intentan conservar el agua excretando ácido úrico (orina sólida), lo que les permite adaptarse a entornos desérticos en los que el suministro de agua podría ser restringido. Además, las tortugas, a diferencia de otros reptiles pero al igual que los mamíferos, tienen una vejiga urinaria.
Por último, a diferencia de los mamíferos, las tortugas tienen una cloaca, que es el espacio común dentro del extremo posterior del cuerpo de la tortuga en el que se vacían los sistemas urinario, gastrointestinal y reproductivo. Las heces y la orina que se acumulan en la cloaca se expulsan al exterior a través del respiradero (abertura común en la parte inferior de la cola para el vaciado de los tractos digestivo, urinario y reproductivo).
¿Hay alguna diferencia de aspecto entre los sexos en las tortugas?
En general, los machos tienen un plastrón más cóncavo que las hembras. Esta concavidad permite que el macho se monte más fácilmente sobre la hembra para el apareamiento. Los machos también son ligeramente más grandes que las hembras. Tener un macho y una hembra al lado facilita la comparación. Los machos también suelen tener colas más largas y gruesas, lo que de nuevo facilita las maniobras durante el apareamiento. Además, la distancia entre el respiradero y el borde posterior del caparazón es mayor en los machos. Por último, los machos tienen el iris rojo, mientras que las hembras tienen el iris amarillo-marrón.
¿Cómo selecciono una tortuga-caja?
La mayoría de los propietarios compran tortugas en tiendas de mascotas locales o en criaderos. Los animales jóvenes criados en cautividad son las mejores mascotas, ya que tienden a ser más saludables y se vinculan más fácilmente con sus propietarios. Los animales más viejos e importados pueden albergar parásitos internos y a menudo sufren el estrés del cautiverio.
Comience con una mascota sana. Evite comprar o adoptar tortugas-caja que tengan los ojos hundidos o cerrados, que presenten cualquier tipo de secreción procedente de las fosas nasales o de los ojos, o que parezcan inactivas o letárgicas. Los ojos hundidos en la cabeza o cerrados e hinchados suelen indicar deshidratación, emaciación, inanición y/o deficiencia de vitamina A. Una tortuga sana suele estar activa y alerta, se siente «pesada» y retrae la cabeza y las extremidades dentro de su caparazón cuando se la manipula. Asegúrese de que el caparazón es liso y no está agrietado, picado, le faltan escudos o tiene signos evidentes de infección (como decoloración del caparazón o crecimiento de moho). El caparazón debe ser duro; un caparazón blando es un signo de enfermedad. El respiradero debe estar limpio y sin heces acumuladas. Si puede abrir suavemente la boca (difícil o imposible de hacer en la mayoría de las tortugas), debe haber una pequeña cantidad de saliva clara presente, y el revestimiento de la boca debe ser de color rosa. La mucosidad fibrosa, sanguinolenta o parecida al requesón puede ser un signo de infección bucal, al igual que el enrojecimiento o las hemorragias puntuales en las membranas mucosas que recubren el interior de la boca. Por último, al comprar una tortuga, pregunte siempre por la garantía en caso de que la tortuga acabe siendo insana.
Mi tortuga parece sana. ¿Por qué necesita ver al veterinario?
Dentro de las 48 horas de su compra o adopción de una nueva tortuga, su nueva mascota debe ser examinada por un veterinario familiarizado con los reptiles. El veterinario debe realizar un examen físico completo, incluyendo la medición del peso del animal, y debe examinar al animal para detectar signos de deshidratación o desnutrición. Debe realizarse un análisis fecal para comprobar si hay parásitos gastrointestinales. Algunos veterinarios desparasitan de forma rutinaria a todas las tortugas de compañía nuevas en busca de parásitos. Su veterinario también debe examinar la boca de la tortuga en busca de signos de estomatitis infecciosa (infección bucal, o «putrefacción de la boca») y palpar su abdomen (en busca de hinchazón de órganos o masas anormales) palpando justo delante de las patas traseras de la tortuga, debajo de su caparazón. El veterinario puede recomendar la realización de análisis de sangre, cultivos o radiografías para detectar otras enfermedades. Normalmente, no se requieren vacunas para las tortugas.
«En las 48 horas siguientes a la compra o adopción de una nueva tortuga, su nueva mascota debe ser examinada por un veterinario familiarizado con los reptiles.»
Recuerde, lávese bien las manos después de alimentar, limpiar o manipular tortugas para minimizar el riesgo de contraer una infección por Salmonella.