Para buscar términos y conceptos relevantes para el estudio de la literatura -desde la metáfora hasta la deconstrucción y más allá- el Glosario de Términos Literarios de M. H. Abrams es un recurso extremadamente útil. En él, encontramos la siguiente definición de close reading: ‘El procedimiento distintivo de un Nuevo Crítico es la explicación, o lectura cercana: el análisis detallado de las complejas interrelaciones y ambigüedades (múltiples significados) de los componentes verbales y figurativos dentro de una obra’ (Abrams 181).
Obsérvese cómo Abrams vincula estrechamente la lectura minuciosa y la Nueva Crítica, una práctica extendida y totalmente justificada que, sin embargo, pasa por alto el hecho de que el lector minucioso «original», I. A. Richards, no era un Nuevo Crítico, sino un devoto de lo que él llamaba crítica práctica. Obsérvese también que Abrams utiliza la explicación y la lectura atenta como sinónimos, lo que tiene mucho sentido dado que el equivalente francés de la lectura atenta es explication de texte (aunque el término francés microlecture -micro-lectura- es la mejor traducción de ‘lectura atenta’).
En su libro The Return of the Reader (El retorno del lector), Elisabeth Freund ofrece otra definición útil del término: «La lectura atenta es un modo de exégesis que presta una atención escrupulosa a la rica complejidad del significado textual, que se presenta a través de dispositivos retóricos de ironía, ambigüedad y paradoja» (41). La definición de Freund es especialmente útil porque nombra tres de los rasgos -la ironía, la ambigüedad y la paradoja- que los Nuevos Críticos consideran cruciales para el lenguaje literario (otro es la tensión). Sin embargo, tal vez sean los recuerdos del deconstructivista estadounidense Paul de Man de sus días de asistente de profesor los que nos den la mejor idea de lo que significa hacer una lectura cercana de un texto:
Los estudiantes no debían decir nada que no se derivara del texto que estaban considerando. No debían hacer ninguna afirmación que no pudiera apoyarse en un uso específico del lenguaje que realmente ocurriera en el texto. En otras palabras, se les pedía que empezaran a leer los textos con atención, como textos, y que no pasaran de inmediato al contexto general de la experiencia humana o de la historia. Mucho más humildemente o modestamente, debían partir del desconcierto que tales giros singulares del tono, la frase y la figura estaban destinados a producir en los lectores lo suficientemente atentos como para notarlos y lo suficientemente honestos como para no ocultar su incomprensión detrás de la pantalla de ideas recibidas que a menudo pasa, en la instrucción literaria, por conocimiento humanístico. (de Man, citado en DuBois 2-3)