Así que una estrella ha alcanzado la edad media al fusionar hidrógeno en helio. ¿Qué ocurre entonces? Una vez que una estrella se ha quedado sin hidrógeno utilizable que pueda convertir en helio, la estrella toma uno de los varios caminos.
Si la estrella tiene 0,5 masas solares (la mitad de la masa de nuestro sol), la presión de degeneración de los electrones impedirá que la estrella colapse sobre sí misma. Debido a la edad del universo, los científicos sólo pueden utilizar modelos informáticos para predecir lo que ocurrirá con una estrella de este tipo. Una vez que ha terminado su fase activa (de hidrógeno a helio), se convierte en una enana blanca.
Una enana blanca puede producirse de dos maneras; en primer lugar, si la estrella es muy pequeña, la presión de degeneración de los electrones simplemente detiene el colapso de la estrella, se queda sin hidrógeno y se convierte en una enana blanca. En segundo lugar, y más comúnmente, el núcleo de la estrella puede seguir rodeado de algunas capas de hidrógeno, que continúan fusionándose y hacen que la estrella se expanda, convirtiéndose en una gigante roja.
Una gigante roja es una estrella en proceso de fusión de helio para formar carbono y oxígeno. Si no hay suficiente energía para que esto ocurra, la envoltura exterior de la estrella se desprenderá dejando atrás un núcleo inerte o de oxígeno y carbono: una enana blanca remanente. Si hay suficiente energía en el desprendimiento de las envolturas estelares, se puede formar una nebulosa. Si dicha enana blanca se encuentra en un sistema binario, podría convertirse en una supernova de tipo 1A, pero esto es muy raro. En cambio, se cree que una enana blanca acabará enfriándose para convertirse en una enana negra -en teoría porque no hay enanas blancas más antiguas que el universo, las enanas negras son teóricas sólo porque no ha habido tiempo suficiente para que se forme una-.
Si una estrella que ha llegado al final de su fase productiva está por debajo del Límite de Chandrasekhar -1,4 veces la masa de nuestro Sol- se convertirá en una enana blanca; por encima de este límite, se convertirá en una estrella de neutrones. Si una estrella es mayor de unas 5 veces la masa del Sol, cuando la fusión de hidrógeno se detenga, se producirá una supernova y el resto del material se condensará en un agujero negro.
En Universo Hoy hemos escrito muchos artículos sobre estrellas. Aquí hay un artículo con fotografías de la muerte de una estrella captadas por el Observatorio de Rayos X Chandra, y aquí hay un artículo sobre una estrella hipergigante a punto de morir.
¿Quieres más información sobre las estrellas? Aquí están las notas de prensa de Hubblesite sobre las estrellas, y más información de Imagine the Universe de la NASA.
Hemos grabado varios episodios de Astronomy Cast sobre las estrellas. Aquí tienes dos que te pueden resultar útiles: Episodio 12: ¿De dónde vienen las estrellas bebé? y Episodio 13: ¿A dónde van las estrellas cuando mueren?