Cómo la Unión logró una elección presidencial durante la Guerra Civil

Estados Unidos nunca ha retrasado una elección presidencial. Pero hubo un caso en el que algunos se preguntaron si el país debía hacerlo: cuando la nación se vio envuelta en la Guerra de Secesión.

Las elecciones de 1864 fueron las segundas elecciones presidenciales de Estados Unidos que se celebraron en tiempo de guerra (la primera fue durante la Guerra de 1812). Sin embargo, no fue la logística de llevar a cabo unas elecciones en tiempos de guerra lo que hizo que algunos quisieran posponerlas. Más bien, fue el hecho de que en la primavera de 1864, la Unión no tenía un camino claro hacia la victoria, y muchos temían que el presidente Abraham Lincoln no ganara la reelección.

Tres años de guerra, y ningún final a la vista

Hoy en día, la sabiduría convencional sostiene que los candidatos presidenciales en funciones tienen más probabilidades de ganar la reelección, especialmente en tiempos de guerra. Franklin Delano Roosevelt ganó un cuarto mandato sin precedentes durante la Segunda Guerra Mundial, y Richard Nixon retrasó las conversaciones de paz de Vietnam porque pensó que prolongar la guerra de Vietnam ayudaría a sus posibilidades de reelección en 1972 (y de hecho, ganó un segundo mandato). Sin embargo, en 1864, esta no era una suposición común: los ocho presidentes que precedieron directamente a Lincoln habían cumplido un mandato o menos.

La principal debilidad de Lincoln como candidato era que la guerra de la Unión contra la Confederación no iba bien. En la primavera de 1864, la Guerra Civil llevaba ya tres años sin que se viera el final, y muchos votantes (es decir, hombres blancos de 21 años o más) estaban empezando a cansarse de la guerra. Lincoln estaba de acuerdo con sus asesores en que sus posibilidades de ganar la reelección parecían sombrías, pero no estaba de acuerdo con los que le sugerían que retrasara las elecciones.

«Lincoln siempre sintió que la Guerra Civil tenía que ver, en primer lugar, con la democracia», dice Eric Foner, profesor emérito de historia en la Universidad de Columbia y autor de The Second Founding: How the Civil War and Reconstruction Remade the Constitution.

«Si suspendes la democracia en medio de la guerra, básicamente estás socavando todo el propósito de la guerra», continúa. «Así que incluso cuando pensó que iba a perder, nunca contempló realmente suspender las elecciones presidenciales». (Sin embargo, Lincoln sí suspendió el recurso de habeas corpus e ignoró un fallo del presidente del Tribunal Supremo que decía que no tenía autoridad para hacerlo.)

La carrera bélica de Abraham Lincoln

Cuando Lincoln se presentó por primera vez como candidato a la presidencia en 1860, era su Partido Republicano el que tenía un bastión en el norte, y el Partido Demócrata el que había encontrado popularidad en el sur. Cuando 11 estados del sur se separaron para unirse a la Confederación, el Partido Republicano se convirtió en el partido político dominante de la Unión. Aun así, para las elecciones de 1864, el Partido Republicano decidió unir fuerzas con algunos demócratas para formar el Partido de la Unión Nacional.

A pesar de las preocupaciones sobre la capacidad de elección de Lincoln, la Unión Nacional lo respaldó como su candidato presidencial. Sin embargo, Lincoln abandonó a su actual vicepresidente republicano para presentarse con Andrew Johnson, un demócrata que había apoyado previamente la esclavitud, en un intento de «equilibrar la papeleta»

Mientras tanto, un dividido Partido Demócrata nominó a George McClellan, un popular general que había servido en el Ejército de la Unión. La posición de campaña de Lincoln era que no habría un cese del fuego hasta que el sur se uniera al norte y terminara con la esclavitud. En cambio, McClellan dijo que su única condición para terminar la guerra sería que los estados confederados se reincorporaran a la Unión.

Los opositores de Lincoln lanzaron una campaña racista

La continuidad o no de la esclavitud -así como el destino de los negros estadounidenses- no era una prioridad para McClellan o el Partido Demócrata. Y en el intento del partido de ganar los votos de los norteños blancos cansados de la guerra, lanzó «probablemente la campaña presidencial más racista de la historia de Estados Unidos», dice David Goldfield, profesor de historia de la Universidad de Carolina del Norte en Charlotte y autor de America Aflame: How the Civil War Created a Nation.

Por ejemplo, una caricatura política demócrata explotó los temores de los estadounidenses blancos sobre el sexo interracial al representar un ficticio «Baile de mestizaje en la sede del Club Central de Campaña de Lincoln». Otro panfleto de la campaña demócrata se refería a Lincoln como «Abraham Africanus the First» y declaraba que el primer mandamiento del Partido Republicano era «No tendrás otro Dios que el negro».

En definitiva, lo que ayudó a Lincoln a ganar a McClellan no fue el hecho de que quisiera acabar con la esclavitud. Fue el hecho de que en los dos meses anteriores a las elecciones, la Unión logró importantes victorias militares al capturar Atlanta y ganar una gran batalla en el valle de Shenandoah. Estas victorias militares elevaron la moral de los votantes civiles y militares. Los soldados, en particular, parecían estar de acuerdo con el eslogan de campaña de Lincoln: «No cambies de caballo en medio de un arroyo».

Conseguir el voto en medio de la guerra

Para poder llevar a cabo las elecciones de 1864, la Unión necesitaba una forma de votar para los soldados destinados lejos de sus hogares. Para ello, la mayoría de los estados del norte aprobaron nuevas leyes que permitían a los soldados emitir votos en ausencia desde los campamentos militares. Sin embargo, debido a que los soldados eran más propensos a votar por su actual comandante en jefe, hubo algunos intentos partidistas de suprimir sus votos.

«En los estados donde los demócratas controlaban la legislatura estatal, como Indiana, no permitieron que los soldados votaran en sus campamentos militares», dice Foner. «Pero el Departamento de Guerra alentó a los comandantes a dejar que estos soldados se fueran a casa durante una semana o algo así para que pudieran votar».

Las elecciones también incluyeron tres nuevos estados: Kansas, Virginia Occidental y Nevada. Kansas se había unido a la Unión como estado libre en 1861, justo después de la primera elección presidencial de Lincoln y antes de que comenzara la Guerra Civil. Virginia Occidental se unió en 1863 tras separarse del estado confederado de Virginia. Y Nevada se convirtió en un estado el 31 de octubre de 1864, justo una semana antes de las elecciones, en parte porque el Congreso pensó que podría dar a Lincoln una ventaja electoral, dice Foner.

El 8 de noviembre, Lincoln ganó de forma aplastante. Recibió el 54% del voto civil, el 78% del voto militar y 212 votos electorales en 22 estados. En comparación, McClellan obtuvo 21 votos electorales en sólo tres estados: Delaware, Kentucky y su estado natal de Nueva Jersey. La victoria supuso que Lincoln siguiera liderando la guerra con el objetivo de reunificar el país y abolir la esclavitud.

«Creo que fue una de las elecciones más críticas de nuestra historia», dice John C. Waugh, reportero histórico y autor de Reelecting Lincoln: The Battle for the 1864 Presidency. «Y gracias a Dios que Lincoln ganó»