La agencia libre de la NBA es esta gloriosa conglomeración de una montaña rusa, fichas de dominó que caen, cuentas de Twitter falsas y matemáticas que pensabas que nunca tendrías que usar después del instituto, pero ¿cómo funciona todo exactamente?
A diferencia de lo que ocurre en las Grandes Ligas de Béisbol, donde Bryce Harper es libre de firmar un contrato de mil millones de dólares esta temporada baja si algún propietario lo quiere lo suficiente, la NBA tiene un tope salarial. Y a diferencia de la Liga Nacional de Fútbol Americano, donde la mayoría de los jugadores (aparte de los quarterbacks) son en gran medida intercambiables, una estrella puede ser la diferencia entre perderse los playoffs y llegar a las Finales de la NBA.
Así que, cada año, a las 12:01 a.m. ET del 1 de julio, la temporada baja de la NBA se convierte temporalmente en más entretenida que su temporada regular. Los acuerdos máximos, las excepciones de nivel medio, las hojas de oferta y los «derechos de pájaro» gobiernan el mundo del deporte mientras las piezas caen frenéticamente en su lugar.
La fractura de la agencia libre de 2018 ya ha llegado y se ha ido, pero esta guía sobre la agencia libre y el tope salarial debería ayudarte a entender mejor el caos anual fuera de la cancha.
Empecemos con el qué y el por qué antes de comenzar nuestro descenso al cómo.
En pocas palabras, un tope salarial es un límite de gasto diseñado para promover/forzar el equilibrio competitivo en toda la liga. A diferencia de las Grandes Ligas de Béisbol, donde los clubes de gran mercado gastan anualmente tres o cuatro veces más en salarios que equipos como los Cerveceros de Milwaukee y los Rays de Tampa Bay, la NBA -al igual que la NFL y la NHL- tiene un límite salarial que se supone que impide que los equipos más lucrativos simplemente compren campeonatos.
El aumento de los «super equipos» en los últimos años podría sugerir que el sistema está roto, pero también hemos visto a 29 de 30 franquicias llegar a los playoffs en la década de 2010. (Lo siento, Sacramento.) Simplemente no hay ninguna posibilidad de que ese sea el caso si a Los Ángeles Lakers y a los New York Knicks se les permitiera gastar el triple de lo que los New Orleans Pelicans y los Milwaukee Bucks pueden permitirse, basándose en las diferencias en los flujos de ingresos en esos mercados.
Cada año, el tope salarial se deriva de los ingresos relacionados con el baloncesto, o BRI. Esto incluye los ingresos de las entradas, los derechos de transmisión, las ventas de mercancías y concesiones, el patrocinio y las promociones del equipo, los desfiles del campeonato y varias docenas de cosas más. Según el actual Acuerdo de Negociación Colectiva (CBA), los jugadores obtienen entre el 49 y el 51 por ciento del BRI.
Los beneficios y una cuenta de depósito en garantía (en caso de que el BRI no alcance las proyecciones y los jugadores «deban» dinero al final del año) también se extraen de la parte de los jugadores, y la cantidad/porcentaje exacto se determina en función de lo cerca que esté la liga de alcanzar su BRI proyectado, una cifra que tanto los propietarios como la asociación de jugadores negocian antes de la temporada. Se trata de una fórmula complicada, e incluso los expertos en límites máximos que conocen a la perfección la CBA y las previsiones de ingresos no pueden decir con certeza cuál será el límite máximo cada año. Sólo hay que saber que la cifra no se saca de la nada.
Gracias a un enorme aumento de los derechos de transmisión (así como del interés de la liga en general), el tope se disparó de 70 millones de dólares en 2015-16 a 94,1 millones de dólares la temporada siguiente. Desde entonces, ha seguido subiendo, aunque no tanto como las proyecciones iniciales. El tope para la temporada 2018-19 será de 101,869 millones de dólares.
¿Cuáles son las cantidades mínimas y máximas que puede cobrar un jugador individual?
Además del tope salarial de un equipo, existen pautas estrictas sobre cuánto dinero puede ganar cada jugador individual al firmar un nuevo contrato.
Tanto las cantidades mínimas como las máximas disponibles para un jugador se basan en su número de años en la liga.
Por ejemplo, si un equipo quiere fichar a un agente libre que entra en su segundo año en la NBA, le debería al menos 1.349.383 dólares en el primer año de su acuerdo. Esa es precisamente la cantidad por la que firmaron este verano Antonio Blakeney, Kadeem Allen, Monte Morris y Daniel Hamilton. Pero los jugadores con al menos 10 años de experiencia tienen un salario mínimo de 2.393.887 dólares en cualquier nuevo acuerdo: el «mínimo de veterano» por el que firmó Vince Carter, de 41 años, con los Atlanta Hawks.
Estos mínimos cambian cada año de forma proporcional al tope salarial, al igual que los máximos.
La escala de los máximos es un poco más fácil de digerir, aunque con un par de salvedades de superestrella:
- 0-6 años en la liga; el salario máximo del primer año es el 25 por ciento del tope
- 7-9 años en la liga; el salario máximo del primer año es el 30 por ciento del tope
- 10+ años en la liga; el salario máximo del primer año es el 35 por ciento del tope
- 1,50 dólares por cada dólar gastado hasta 4.999.999 dólares por encima del límite
- 1,75 dólares por cada dólar adicional gastado hasta 9.999.999 dólares por encima del límite
- 2 dólares.50 por cada dólar adicional gastado hasta 14.999.999 dólares por encima del límite
- 3,25 dólares por cada dólar adicional gastado hasta 19.999.999 dólares por encima del límite
- Si un jugador ha estado con el mismo equipo sin ser renunciado o cambiar de equipo como agente libre, es elegible para un contrato máximo de cinco años (basado en el número de años de servicio, como se discutió anteriormente), independientemente de si la adición de esa cantidad pondría al equipo por encima del tope.
- Si un jugador ha estado con el mismo equipo durante dos años antes de llegar a la agencia libre, es elegible para volver a firmar con el equipo usando «Early Bird Rights». Puede firmar por hasta el 175 por ciento de su salario del año anterior o el salario medio actual, lo que sea mayor. El acuerdo debe ser por al menos dos años, pero no más de cuatro.
- También hay una excepción no Bird, en la que un jugador puede firmar un acuerdo con el mismo equipo donde terminó la temporada anterior por un máximo de cuatro años con un salario inicial de hasta el 120 por ciento de su salario del año anterior.
Si un jugador que sale de su contrato de novato (cuatro años en la liga) fue nombrado MVP, Jugador Defensivo del Año o All-NBA, se le permite firmar un contrato de cinco años a partir del 30 por ciento del tope. Blake Griffin, Paul George y Derrick Rose cumplían esos requisitos y recibían un buen sueldo por ello. También existe una disposición similar llamada «excepción de jugador veterano designado», que permite a un agente libre con sólo 7-9 años de experiencia firmar por el 35 por ciento del tope.
En cuanto a los acuerdos multianuales, después de la primera temporada, los salarios máximos pueden aumentar cada temporada hasta un ocho por ciento del salario del primer año si el jugador vuelve a firmar con el mismo equipo y un cinco por ciento si cambia de equipo. Así, aunque tanto LeBron James como Chris Paul firmaron máximos de cuatro años este verano y ganan cantidades idénticas (35,65 millones de dólares) en 2018-19, este último va a ganar unos 6.4 millones más a lo largo de la vida del contrato porque se quedó en Houston, mientras que James dejó Cleveland por Los Ángeles.
Si hay un tope, ¿hay también un suelo?
No ha impedido que los equipos hagan «tanking» para mejorar sus probabilidades de ganar la lotería del draft, pero, sí, hay un suelo salarial. Es el 90 por ciento del tope salarial, que equivale a 91,682 millones de dólares para la próxima temporada.
Si el salario de un equipo está por debajo de esa marca en el momento del último partido de la temporada regular, está obligado a distribuir dinero adicional a los jugadores de la plantilla hasta que haya gastado realmente el 90 por ciento. Sin embargo, el equipo no puede utilizar esto como una solución para pagar a un jugador más que el máximo de la liga para su categoría.
Sin embargo, no gastar lo suficiente para alcanzar el límite mínimo rara vez sucede, y sólo es por un estrecho margen si lo hace.
Incluso hace unos años, cuando el límite salarial aumentó en más de 24 millones de dólares en un verano -lo que significa que el límite mínimo también subió en casi 22 millones de dólares- los equipos encontraron una manera de llegar allí. Por supuesto, para la mayoría de ellos, significó gastar imprudentemente en tipos como Timofey Mozgov, Joakim Noah y Bismack Biyombo, con contratos de varios años por valor de unos 16 millones de dólares anuales. Para ayudar a los equipos de mercados pequeños a gastar (al menos) el límite salarial y (con suerte) obtener beneficios, existe un fondo de reparto de ingresos. Pero no pretendamos que los 30 equipos reciban una parte igual de los ingresos anuales colectivos de la NBA cada año. Como informaron Brian Windhorst y Zach Lowe de ESPN después de la temporada 2016-17, incluso después de tener en cuenta el reparto de ingresos, Los Ángeles Lakers -que fueron 26-56 esa temporada, por cierto- tuvieron un ingreso neto de 115 dólares.4 millones, mientras que un montón de franquicias perdieron dinero.
¿Qué pasa si un equipo se pasa del tope salarial?
Antes de seguir adelante, este es un buen punto para señalar que la NBA tiene un tope salarial «blando», lo que hace que la cifra del tope informada sea más bien una guía aproximada.
Los propietarios de la NBA pueden gastar más en los salarios de 2018-19 que 101,869 millones de dólares. De hecho, gracias a varias excepciones en las que nos adentraremos un poco más adelante, la mayoría de los equipos acaban gastando bastante más que la cifra del tope que se oye flotar. Por ejemplo, el tope salarial del año pasado fue de 99,1 millones de dólares, pero sólo hubo siete equipos que gastaron menos que eso.
La cifra más destacada para las discusiones sobre el tope es el umbral del impuesto de lujo, pero incluso ese número no importa mucho si el propietario tiene los bolsillos lo suficientemente profundos.
Este año, el umbral del impuesto de lujo es de 123,733 millones de dólares. Cualquier equipo con un salario que supere esa marca tendrá que pagar las siguientes sanciones:
Así que, si el salario de un equipo acaba siendo de 139,733 millones de dólares, el propietario tiene que pagar un total de 32 millones de dólares en impuesto de lujo*. (Se desglosa en 7,5 millones de dólares por los primeros 5 millones por encima del umbral, 8,75 millones por los siguientes 5 millones, 12,5 millones por los siguientes 5 millones y 3,25 millones por el último millón). Y eso no es tan disuasorio como se podría pensar, ya que el rastreador de tope de Spotrac calcula que tanto los Golden State Warriors como los Cleveland Cavaliers estuvieron un poco más de 16 millones de dólares por encima del umbral del impuesto de lujo el año pasado.
Sin embargo, esos tipos impositivos son para los infractores no reincidentes. Si un equipo ha pagado un impuesto de lujo en al menos tres de las cuatro temporadas anteriores, entonces entra en el tipo impositivo de los reincidentes de un dólar adicional por cada dólar gastado. Eso significa que las cifras anteriores aumentan a 2,50, 2,75, 3,50 y 4,25 dólares, respectivamente, y un reincidente que supere en 16 millones de dólares el umbral se vería obligado a pagar 48 millones en lugar de 32. Como repetidor, Cleveland terminó pagando más de 50 millones de dólares en impuestos de lujo la temporada pasada. (Y aún así, de alguna manera, no le dio a LeBron James nada con lo que trabajar.)
Para desalentar aún más el gasto interminable, también hay un «Delantal» que pone restricciones sobre qué excepciones y transacciones están disponibles para un equipo que va al menos $ 6 millones por encima del umbral del impuesto de lujo. Pero en lugar de profundizar en eso, vamos a esbozar algunas de las excepciones al tope.
*El dinero de las multas de los equipos que pagan impuestos se destina a «fines de la liga». Aunque no hay ningún mandato sobre cómo se utiliza, normalmente la mitad se destina a financiar el programa de reparto de ingresos y la otra mitad se distribuye a los equipos que no pagan impuestos (además de lo que ya recibirían del programa de reparto de ingresos).
¿Qué son los derechos de pájaro?
Si lo ves redactado como derechos Bird, excepción Larry Bird o excepción de agente libre veterano, el corazón del concepto es que los equipos están autorizados a superar el tope salarial para volver a firmar a sus propios jugadores.
Como probablemente se puede adivinar, la idea se remonta a los días de juego de Larry Bird con Boston. El tope salarial se acordó para la temporada de 1983, pero Bird acababa de firmar un contrato de siete años ese septiembre para seguir con los Celtics. En lugar de obligarles a reventar el equipo para quedar por debajo del tope, se creó la excepción Larry Bird para permitir a Boston superar el tope.
35 años después, decenas de jugadores son fichados utilizando los Derechos Bird de forma anual.
Las directrices son:
Si en algún momento un jugador es renunciado o cambia de equipo a través de la agencia libre, el reloj de sus derechos Bird se reinicia. Sin embargo, si un jugador es traspasado, sus Derechos Bird se traspasan con él y serán aplicables cuando salga a la agencia libre.
Para ver un ejemplo de cómo los Derechos Bird pueden influir en la decisión de un agente libre de quedarse o irse, veamos el reciente acuerdo de Stephen Curry con Golden State.
Utilizando sus Derechos Bird, Curry pudo firmar un máximo de cinco años (con aumentos anuales del 8 por ciento) por valor de 201,2 millones de dólares durante el verano de 2017. Si hubiera firmado en otro lugar (con incrementos anuales del 5 por ciento), lo máximo que podría haber conseguido serían cuatro años por 149,1 millones de dólares. Esa es una diferencia anormalmente grande dada la estatura de Curry, pero cualquier jugador digno de un contrato máximo que opta por irse está dejando una cantidad sustancial de dinero sobre la mesa.
¿Hay otras excepciones para superar el tope salarial?
Casi sería más fácil explicar qué fichajes no cuentan como excepciones para que un equipo pueda superar el tope salarial. Para fichar a un agente libre que pida más dinero del que ofrece la excepción de nivel medio (más sobre esto en breve), un equipo debe encajar su salario de la primera temporada en el espacio del tope salarial. Aparte de esa situación, sin embargo, un equipo casi siempre puede utilizar una de las siguientes excepciones para añadir un agente libre.
Además de los diversos niveles de Derechos Bird que permiten a un equipo volver a contratar a cualquier jugador que tenía en la plantilla al final de la temporada anterior, estas son las opciones para añadir a la plantilla cuando el espacio de tope no lo permitiría de otra manera:
Excepción de Novato: Los equipos siempre pueden firmar a sus selecciones de primera ronda del draft por el 120 por ciento de la escala de novatos. Normalmente, los equipos que draftean entre los cinco primeros esperarán a firmar a sus selecciones hasta después de que comience la agencia libre, por si acaso quieren firmar a alguien más con espacio de tope antes de utilizar esta excepción.
Excepción del salario mínimo del jugador: Los equipos pueden firmar tantos jugadores como sea necesario a acuerdos de salario mínimo de un año o dos años. Conseguir que veteranos como Rashard Lewis y Chris Andersen acepten contratos a corto plazo con salario mínimo y que no cuenten contra el tope fue una gran razón por la que los Miami Heat pudieron construir su dinastía a principios de 2010. Lo mismo ocurre con la forma en la que los Warriors llenaron su roster de 2017-18 con jugadores de la talla de David West, JaVale McGee y Jordan Bell.
Excepción de Nivel Medio sin Contribuyente: Los equipos por debajo del «delantal» pueden firmar a un agente libre a un acuerdo de hasta cuatro años con un salario de primer año determinado por el tope de ese año. Para la temporada 2018-19, esa cantidad es de 8,641 millones de dólares, y cambiará proporcionalmente junto con el tope salarial en los años siguientes. Alternativamente, los equipos podrían firmar a varios jugadores por un total combinado de primer año de hasta 8,641 millones de dólares, como hicieron los Charlotte Hornets este verano con Tony Parker (aproximadamente 5 millones de dólares), Dwayne Bacon (1,4 millones de dólares) y Devonte’ Graham (1 millón de dólares).
Excepción de nivel medio del contribuyente: Similar a la excepción anterior, pero una de las penalizaciones por superar el delantal es que esos equipos obtienen menos espacio de «bonus» para trabajar. Para esta próxima temporada, la cantidad es de 5,337 millones de dólares en el primer año, y el número máximo de años en el acuerdo es de tres en lugar de cuatro. Esta fue la excepción que utilizaron los Warriors para fichar a DeMarcus Cousins.
Excepción de nivel medio: Sólo disponible para los equipos que tienen espacio de cap y que aún no han utilizado otra excepción de nivel medio o una excepción bianual. (Más sobre esto momentáneamente.) La cantidad para esta excepción tiene un tope de 4,449 millones de dólares en 2018-19 y sólo puede aplicarse a acuerdos de hasta dos años de duración.
Excepción bianual: Al igual que la excepción de habitación, la excepción bianual sólo puede utilizarse en tratos de hasta dos años de duración, pero la cantidad (3,382 millones de dólares en 2018-19) es considerablemente menor que la excepción de habitación. Solo se puede utilizar una vez cada dos años.
Excepción de jugador incapacitado: Si un jugador es descartado médicamente para el resto de la temporada, su equipo puede firmar un reemplazo a un acuerdo de un año por un valor de hasta el 50 por ciento del salario del jugador lesionado, o intercambiar por un jugador en el último año de su contrato que se debe hasta el 50 por ciento del salario del jugador lesionado.
En resumen, hay muchas maneras para que los equipos gasten más que el tope, y generalmente lo hacen. Es por eso que el umbral del impuesto de lujo es significativamente más alto que el tope salarial establecido.
¿Qué hace que un jugador sea un agente libre restringido?
La mayoría de los agentes libres no están restringidos, lo que significa que son libres de firmar en cualquier lugar y hasta el máximo permitido según su número de años en la liga.
Pero también hay tres casos en los que un jugador puede convertirse en agente libre restringido, lo que da a su anterior equipo el derecho de tanteo sobre cualquier contrato que desee firmar.
El caso más común es el de un pick de primera ronda a punto de entrar en su quinta temporada en la liga. Después de ejercer las opciones de su tercer y cuarto año, los equipos pueden presentar una oferta clasificatoria de un año a un precio establecido en la escala de novatos. El jugador puede aceptar ese acuerdo de un año y convertirse en agente libre sin restricciones el verano siguiente o firmar una hoja de oferta de otro equipo. Cuando ocurre esto último, el equipo original puede igualar la cantidad y retener al jugador por el número de años y dólares estipulados en la hoja de oferta o puede dejar que el otro equipo lo firme.
Otro caso relativamente común es el de un pick que no es de primera ronda y que ha estado en la liga hasta tres años y que ha recibido una oferta de calificación de su equipo original por un valor de al menos el 125 por ciento de su salario del año anterior. El tercer caso es el de los jugadores con contratos de dos vías, que también es común, pero del que rara vez se informa, ya que esos jugadores ni siquiera hacen mella en el tope salarial. Para ellos, una oferta clasificatoria es el salario mínimo u otro contrato de dos vías.
Antaño, cuando los agentes libres restringidos firmaban con un nuevo equipo, su antiguo equipo recibía una elección compensatoria o algún tipo de consuelo monetario por su pérdida. Pero ahora, los equipos siempre tienen la oportunidad de retener a sus agentes libres restringidos, por lo que no hay trofeo de participación por dejarlos ir.
Última pregunta: ¿Qué es el período de «moratoria» a principios de julio?
La moratoria de julio es el período entre las 12:01 a.m. del 1 de julio y las 12:00 p.m. del 6 de julio durante el cual todas las negociaciones son técnicamente sólo acuerdos verbales.
Si eres un fanático del baloncesto o el fútbol universitario, piensa en ello como el período previo al Día Nacional de la Firma en el que los reclutas que dicen estar «100 por ciento comprometidos» aún podrían cambiar de opinión y firmar en otro lugar.
No hay tantos «cambios» durante la moratoria de la NBA. La gran mayoría de los acuerdos pactados en los primeros cinco días de la agencia libre acaban haciéndose oficiales el 6 de julio.
Pero esa gran mayoría no se aplicó a DeAndre Jordan durante el verano de 2015, cuando llegó a un acuerdo verbal para firmar con los Dallas Mavericks antes de pasar por una especie de remordimiento del comprador y volver a firmar con Los Ángeles Clippers antes de que terminara la moratoria, cambiando el Twitter de la NBA en el caos 24/7 que conocemos hoy. (Paul Pierce tuiteando una foto de un cohete durante la «guerra de los emoji» nunca dejará de ser hilarante)
Hay algunos fichajes que pueden hacerse oficiales durante la moratoria. Sobre todo, los equipos pueden firmar a sus selecciones de primera ronda del draft. Además, un agente libre restringido puede firmar una oferta de calificación para permanecer con su equipo actual. Los jugadores también pueden firmar contratos de salario mínimo o de dos vías.
¿Las grandes «bombas de Woj» dos minutos después de que comience la agencia libre, sin embargo? Esos no son acuerdos oficiales hasta el 6 de julio.
La información salarial de equipos y jugadores es cortesía de Spotrac.com.
Para otras preguntas sobre los entresijos de la agencia libre y el tope salarial, el FAQ de Larry Coon ya ha respondido probablemente a todas las preguntas que puedas imaginar. Este artículo ni siquiera es lo suficientemente largo como para ser una versión de CliffsNotes de esa gigantesca guía del Acuerdo de Negociación Colectiva.
Kerry Miller es un escritor polideportivo para Bleacher Report. Puedes seguirlo en Twitter, @kerrancejames.