Programa destacado: Licenciatura en Justicia Criminal
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A veces parece que el canal del río Snake de Idaho fue tallado más por el viento que por el agua. Sopla tan fuerte a lo largo de algunos tramos del río que Puget Sound Energy, una compañía eléctrica regional, puso un parque eólico a lo largo de la parte baja del Snake.
Soplaba bastante fuerte el 1 de diciembre de 2012, mientras el oficial de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos, Russell Haskett, patrullaba el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Minidoka, a lo largo del Snake, en el sureste de Idaho, uno de los cuatro refugios del Complejo del Refugio Nacional de Vida Silvestre del Sureste de Idaho al que está asignado.
Fue un día inusualmente cálido para principios de diciembre en el Snake, pero cualquier calor que se ganó fue eliminado de nuevo por el frío de los vientos de 35 millas por hora que azotan las aguas heladas que caen en cascada desde la congelada meseta de Yellowstone. Mientras agitaban las aguas, los vientos también derramaron a dos cazadores de patos fuera de su canoa a mitad del canal.
La llamada llegó al departamento del sheriff del condado, pero salió por las frecuencias locales de ayuda mutua. Haskett fue el primer oficial en llegar a la escena.
Ambos hombres estaban encima de la canoa pero estaban hipotérmicos y se desvanecían rápidamente. Haskett no tenía ningún equipo de rescate en aguas frías, pero sí la familiaridad íntima de un oficial de vida silvestre con su territorio: sabía que el río era amplio, pero poco profundo, y que la corriente era lenta en pleno invierno. Ya había sacado a gente antes. Armado con ese conocimiento y una confianza de hierro en sí mismo, Haskett ató rápidamente una cuerda a un palo y vadeó hasta el cuello -a 75 metros de la orilla- para pescar a los cazadores.
Uno de ellos se había desmayado cuando Haskett se acercó en el agua hasta la barbilla, y tuvo que hacer varios lanzamientos para engancharlo y sacarlo de la canoa. El otro hombre era más fácil de recuperar, pero no podía hablar. Con uno bajo cada brazo, Haskett volvió a vadear la orilla, donde le esperaban los médicos y un equipo de helicópteros. Los cazadores fueron trasladados a un centro de traumatología, con uno de ellos en parada cardíaca. Ambos sobrevivieron. Y Haskett volvió tranquilamente a su trabajo.
La búsqueda y el rescate son sólo una parte del trabajo de los Agentes Federales de Vida Silvestre del USFWS, pero es uno de los más gratificantes, y cada año, en todo el país, los agentes salvan vidas, tanto humanas como animales.
¿Qué hace un Agente Federal de Vida Silvestre?
Dentro del USFWS, los Agentes de Vida Silvestre tienen un papel que se asemeja más al de un guardia de caza tradicional del condado o del estado:
- Patrullar su territorio asignado para hacer cumplir las leyes de vida silvestre
- Gestionar los peces, la vida silvestre, y las interacciones humanas
- Monitorear el bienestar de los peces y la vida silvestre
- Asistir en el monitoreo de cuestiones ecológicas y ambientales
- Administrar programas para la obtención de licencias de pesca y caza
- Realizar operaciones de seguridad y búsqueda y rescate según sea necesario
- Ser UU
- Tener una licencia de conducir válida
- Tener entre 21 y 37 años de edad
- Tener al menos un año de experiencia laboral en el cumplimiento de la ley o en la gestión de recursos naturales O tener un título de cuatro años en un campo relacionado
- No tener ninguna condena por delito grave y poder poseer legalmente un arma de fuego
- Pasar una batería de pruebas psicológicas y físicas y una investigación de antecedentes
- Gestión de conflictos
- Conocimiento de la existencia de HAZMAT
- Conducción táctica
- Disparo básico y calificación de armas de fuego
- Escribir informes
- Derecho penal federal
- Técnicas de arresto
Pero el rol de Oficial de Vida Silvestre tiene un enfoque diferente y una gama más amplia de responsabilidades que el de un guardián de caza tradicional.
Los refugios nacionales de vida silvestre y los monumentos nacionales están diseñados explícitamente para la conservación y la preservación. Las normas tienden a ser más estrictas en lo que respecta a la recolección de peces, caza u otros recursos naturales. El acceso con fines recreativos puede estar restringido y algunos tipos de transporte pueden estar prohibidos, como los vehículos motorizados o las embarcaciones. Los refugios individuales pueden centrarse principalmente en la protección de una sola especie o de un pequeño ecosistema, en lugar de ocuparse del ecosistema circundante más amplio del que se ocupan las agencias estatales.
Esa preservación puede implicar una gestión más profunda de la ecología de lo que se esperaría de los guardas estatales. Los oficiales de vida silvestre suelen ocuparse de la protección y la respuesta a los incendios forestales. Debido a su íntima familiaridad con la flora y la fauna en su territorio, también sirven más a menudo como intérpretes para los visitantes.
Desde Tiny Mille Lacs a Papahānaumokuākea Marine Monument
Los oficiales de vida silvestre a menudo tienen mucho menos terreno que cubrir dentro de su territorio. Los guardas de caza estatales cubren vastas regiones de su estado de origen, pero los oficiales federales sólo tienen responsabilidad sobre sus propios refugios. El diminuto Mille Lacs, el refugio más pequeño del sistema, sólo cubre un total de media hectárea en dos pequeñas islas de un lago de Minnesota. A menudo, como ocurre con el Complejo del Refugio Nacional de Vida Silvestre del Sureste de Idaho, varios refugios pequeños se combinan en un único complejo de gestión con fines administrativos, y un equipo de agentes puede patrullar colectivamente varias propiedades cercanas del FWS.
Sin embargo, este no es el caso universalmente. El Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico (ANWR), por ejemplo, tiene 19 millones de acres, el más grande del sistema. Y el Monumento Marino Papahānaumokuākea, en Hawái, representa la mayor zona protegida del planeta, con algo más de 582.578 millas cuadradas.
Cubrir refugios tan grandes implica mucho tiempo en el aire y en embarcaciones que van desde esquifes de 18 pies hasta buques oceánicos de 120 pies. Los oficiales también pueden patrullar en motos de nieve, a caballo, en camiones o a pie.
Y los oficiales de vida silvestre a menudo hacen malabares a través del sistema para poner su número limitado donde más se necesitan. Los lugares de trabajo pueden ir desde el Refugio de Investigación Patuxent, en Maryland, que es semiurbano, hasta las zonas salvajes deshabitadas del ANWR. De hecho, la mitad de las hectáreas de los refugios se encuentran en el estado de Alaska, lo que lo convierte en un lugar de trabajo habitual.
Los agentes federales de la fauna silvestre ocupan nichos especiales de aplicación
A diferencia de los guardas de caza estatales, los agentes federales no están necesariamente facultados para hacer cumplir las leyes estatales. Sólo la mitad de los estados y territorios de Estados Unidos definen a los policías federales como agentes de la paz a efectos de hacer cumplir los estatutos estatales. Para complicar aún más las cosas está la Ley de Delitos Asimilables (ACA), que permite la incorporación y aplicación de ciertas leyes estatales para los delitos cometidos en tierras federales.
Esta falta de estatus puede afectar no sólo a las facultades de detención, sino también a ciertas protecciones legales que suele tener la policía. Así que, entre otros ajustes necesarios al ser trasladados de forma permanente o temporal fuera de su destino habitual, los agentes de vida silvestre tienen que ser conscientes del alcance de sus poderes cuando cambian entre diferentes jurisdicciones estatales y federales.
Algunos agentes pueden recibir calificaciones como buzos, para patrullar las partes subacuáticas de los refugios. Otros desempeñan una doble función, trabajando como biólogos y agentes de la ley. Y muchos sirven en equipos de comando de incidentes interinstitucionales, proporcionando respuesta directa y apoyo logístico cuando se producen incendios forestales en todo Estados Unidos, y a veces incluso en México y Canadá.
Cómo convertirse en un oficial de vida silvestre del USFWS
La Oficina Federal de Administración de Personal maneja el proceso de contratación de los oficiales de vida silvestre. Las solicitudes se pueden presentar en línea en usajobs.gov cuando los puestos están abiertos.
La competencia es feroz aunque los requisitos oficiales no son estrictos. Los solicitantes deben:
En la práctica, sin embargo, la mayoría de los candidatos seleccionados tienen una educación considerablemente mejor y más años en su haber. Muchos oficiales de vida silvestre tienen años de experiencia trabajando como guardias para otras agencias antes de solicitar el servicio federal. Russell Haskett, por ejemplo, pasó 13 años trabajando como oficial de pesca y caza con la tribu Shoshone-Bannock antes de unirse al USFWS.
Los oficiales reciben un salario base dentro del rango de GL-5 (39.858 dólares) y GL-9 (65.289 dólares), con los oficiales más nuevos y menos experimentados ganando en el extremo inferior del rango. La paga adicional por localidad puede contribuir significativamente a estas cifras base, ya que los agentes que trabajan en partes del país con un coste de vida más elevado ganan considerablemente más.
La primera parada para los nuevos contratados es el Centro de Formación de las Fuerzas de Seguridad Federales en Glynco, Georgia, donde realizan un curso de 17 semanas de formación policial en gestión de tierras. El curso abarca:
Después del FLETC, los agentes pasan a la formación avanzada de Oficial Federal de Vida Silvestre en el Centro Nacional de Formación para la Conservación en Sheperdstown, Virginia Occidental. En esta etapa se profundiza en temas de especialidad como las leyes de vida silvestre, la gestión de incendios y temas específicos del trabajo como la seguridad de las presas, el buceo, el manejo de embarcaciones y la seguridad de los osos.
Pero incluso con esas dos escuelas en su haber, la formación continúa. A continuación, hay un periodo de 10 semanas de formación sobre el terreno, en el que los veteranos experimentados enseñan a los nuevos agentes lo que hay que hacer. Esto les da la oportunidad de proporcionar una instrucción en el trabajo que ningún trabajo en el aula puede ofrecer.
Por último, los novatos cumplen un período de prueba de un año antes de convertirse en oficiales permanentes.