Criar pollitos es infinitamente más fácil que incubar huevos, pero aún hay mucho más que ponerlos en un gallinero. Necesitan un mini gallinero bien calentito -una criadora- para que se conviertan en niños. Si tuvieran una madre propia, los polluelos se amontonarían bajo sus plumas por la noche para estar calentitos, y ella les enseñaría a buscar comida y los mantendría a salvo picoteando ferozmente a cualquier depredador que estuviera al acecho. Hay muchas formas de construir una criadora, pero todas tienen que satisfacer las necesidades básicas de un polluelo huérfano durante sus primeras seis semanas de vida: comida, agua, calor y protección.
Paso 1 – Construir un contenedor
Construir es un término relativo aquí. Mucha gente cría pollitos en una caja de cartón. Los corrales de juego, las piscinas para niños, las conejeras, los acuarios, los contenedores de plástico y otros elementos que probablemente se encuentren en un garaje, un granero o un sótano serán suficientes. Si lo desea, puede construir una mansión para los polluelos con habitaciones privadas para cada uno, pero la regla general es proporcionar al menos un pie cuadrado de espacio por polluelo. Durante las primeras semanas, una pequeña fracción de ese espacio está bien, por lo que una opción es empezar con poco y añadir más adelante.
El contenedor debe tener al menos 12 pulgadas de altura para los polluelos de las semanas uno a tres, pero para cuando tengan seis semanas las paredes deben tener 24 pulgadas de altura para evitar que salten fuera. También puedes añadir una tapa. Una tapa es necesaria si hay animales domésticos u otras criaturas que puedan suponer una amenaza para tus polluelos. Los polluelos necesitan aire fresco, sin embargo, por lo que la tapa debe ser completamente transpirable – tela de ferretería o malla de ventana grapada a un marco de madera es una manera fácil de hacerlo.
La criadora debe estar fuera de los elementos para que los polluelos estén calientes, secos y a salvo de los depredadores nocturnos. Un granero, un garaje o el salón de su casa son buenas opciones. También puede colocar la criadora dentro del futuro hogar de los polluelos: el gallinero.
Paso 2 – Equipar la criadora
Las virutas de pino son el lecho preferido para los pollitos. Los aceites esenciales de las virutas de cedro pueden causar problemas respiratorios y el papel de periódico es difícil de pisar cuando son pequeños.
Esparza uno o dos centímetros de virutas en el suelo de la criadora y establezca una estación de agua y alimentación en un extremo. Hay varias opciones de bricolaje para los bebederos y comederos de polluelos, pero los modelos básicos sólo cuestan unos pocos dólares en la tienda de piensos. Los bebederos de tetina son muy recomendables porque los pollitos no pueden ensuciarlos con sus heces; una buena higiene es fundamental para mantener a los pollitos sanos.
En el otro extremo de la criadora, coloca una lámpara de calor. Si tiene a sus polluelos en la sala de estar, donde hay 65 grados por la noche, una bombilla incandescente de 100 vatios en una luz de utilidad de pinza (del tipo con un reflector de metal) proporcionará suficiente calor. Si están en un granero, un garaje o cualquier otro lugar en el que haga frío, una lámpara de calor es lo más adecuado. Estas bombillas especiales se pueden encontrar en las tiendas de alimentación o se pueden pedir por Internet.
La altura de la bombilla puede necesitar ser ajustada en cualquier lugar de 12 a 36 pulgadas por encima del fondo de la criadora para mantener la temperatura óptima para los polluelos. Una manera fácil de lograr esto es colgar el accesorio de luz por una cadena unida a un gancho por encima de la criadora.
Si las bombillas calientes en las proximidades de una caja de cartón llena de virutas de madera y pollitos bebé le pone nervioso (definitivamente califica como un peligro de incendio), considere un calentador de criadora EcoGlow, que también están diseñados para ahorrar energía.
Paso 3 – Cuidar a tus pollitos
Los pollitos necesitan estar a una temperatura constante de unos 95 grados durante la primera semana de su vida. Los pollitos pedidos por correo casi siempre tienen menos de 48 horas de vida; si los adquiere en una tienda de piensos, pregunte qué edad tienen antes de llevarlos a casa. Ajuste la altura de la bombilla y utilice un termómetro para medir la temperatura en la parte inferior de la criadora para que esté en el rango adecuado antes de que lleguen los pollitos.
Hunda el pico de cada pollito en la fuente de agua cuando lo ponga en la criadora para que sepa dónde ir cuando tenga sed.
Los polluelos le dirán si tienen demasiado calor o demasiado frío: si están apiñados unos encima de otros directamente bajo la bombilla, acerque la bombilla para calentarlos; si están empujando contra la pared opuesta de la criadora, lejos de la bombilla, hace demasiado calor. Que los pollitos se muevan por toda la criadora es una buena señal de que la temperatura es la adecuada.
Baje la temperatura de la criadora unos 5 grados cada semana. A medida que las plumas de los polluelos se llenan, son más tolerantes al frío, pero también son propensos a sobrecalentarse, por lo que es importante mantener la temperatura adecuada.
La comida y el agua deben estar disponibles en todo momento. Los pollitos necesitan un «alimento inicial» especial durante su estancia en la criadora. El pienso inicial tiene una textura desmenuzable, pero se apelmaza cuando está húmedo. Si esto ocurre, limpie la bandeja de alimento y añada alimento fresco para evitar que se forme moho.
De todos modos, es una buena idea limpiar la bandeja de alimento cada pocos días porque los pollitos no pueden alcanzar cada trozo y empezará a ponerse rancio. Los bebederos deben limpiarse a diario (a menos que utilice bebederos de tetina, que no requieren limpieza), y el lecho debe renovarse cada dos días sacando la capa superior y añadiendo virutas.