Resumen
Conquista española del Caribe
En 1492 Cristóbal Colón llegó al Caribe, que creía que era Asia. Llamó a la región las Indias y reclamó para España la isla de La Española (que más tarde se convertiría en los países de Haití y la República Dominicana). Los soldados, sacerdotes y burócratas españoles comenzaron a inundar las islas del Caribe. Estos conquistadores vieron en esta región una nueva oportunidad de riqueza y expansión. Pronto se extendieron por todo el Caribe y por México, Centroamérica, Sudamérica y la península de Florida en Norteamérica. Sus principales objetivos eran hacerse con tierras y encontrar oro. La principal tarea de los sacerdotes que participaron en esta conquista era convertir a la población indígena al cristianismo (concretamente, al catolicismo) y hacerla leal a España.
El sistema de encomiendas de España, desarrollado por primera vez para controlar a los no católicos en España, fue llevado a sus colonias. En las Américas, una encomienda era una concesión que otorgaba al concesionario derechos sobre un número específico de indígenas, a los que los colonizadores llamaban «indios». La encomienda otorgaba al titular el poder legal de exigir a los indígenas la entrega de tributos (oro u otras riquezas) o de mano de obra. El encomendero, la persona que poseía la encomienda, no recibía tierras. Sin embargo, tener el control legal sobre las personas designadas por la encomienda allanaba el camino para que los colonizadores se apoderaran de las tierras que habitaban esas personas. También autorizó esencialmente la esclavización de los indígenas. A cambio de los poderes otorgados por estas concesiones, los encomenderos se comprometían a cristianizar a los nativos bajo su control y a hacerlos leales a España. Algunos se tomaron en serio este cargo; muchos no. La mayoría de los colonizadores veían a los indígenas de la región sólo como un recurso y buscaban extraer la máxima riqueza de su trabajo.
En 1502 Bartolomé de Las Casas llegó al Caribe como encomendero. Aunque al principio participó en el sistema colonial, Las Casas estaba cada vez más horrorizado por la brutalidad de los colonizadores. Se hizo sacerdote y en 1514 renunció a su encomienda, devolviendo a los indígenas que estaban bajo su control a la autoridad del gobierno español. Se convirtió en un firme defensor de los indígenas de la región y denunció los abusos que sufrían a manos de los colonizadores. Escribió varios textos basados en su experiencia en lo que los españoles llamaban el Nuevo Mundo, las Américas o las Indias. Una Breve relación de la destrucción de las Indias cataloga los horrores que los colonizadores españoles perpetraron contra los pueblos indígenas que conquistaron, incluyendo ataques, asesinatos, violaciones, torturas y masacres. Los objetivos de Las Casas eran informar al gobernante de España -el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Carlos V (1500-58), también conocido como rey Carlos I- sobre los abusos y pedir una reforma. El título del texto de Las Casas ha recibido varias traducciones en inglés. Otra traducción común es A Brief Account of the Destruction of the Indies. Una traducción inglesa del siglo XVI se publicó como The Tears of the Indians (Las lágrimas de los indios), título que todavía aparece ocasionalmente.
Prólogo: La responsabilidad del rey
El texto comienza con un prólogo, o una breve sección preliminar. En el prólogo Las Casas dedica su texto al príncipe Felipe (1556-98), príncipe heredero de España. Explica cómo los indígenas están sufriendo bajo las manos de los españoles y le pide a Felipe que defienda su caso ante el rey Carlos I.
Las Casas presenta dos argumentos principales en esta sección. En primer lugar, establece el papel de los reyes, según lo establecido por la Divina Providencia, o el plan de Dios para el mundo. Las Casas dice que para el bien de la humanidad el mundo está dividido en reinos, con reyes que los gobiernan. El papel de los reyes es actuar como «padres y pastores de su pueblo». Esto establece la responsabilidad inherente de los reyes, dictada por Dios, de cuidar a los pueblos bajo su gobierno. Las Casas escribe que cuando los reyes se enteran de que su pueblo sufre un problema o un mal, trabajan para cambiar la situación. Esto sirve para recordar o sugerir al rey la responsabilidad que tiene, a la vez que muestra la deferencia y lealtad de Las Casas hacia el rey. Las Casas no acusa al rey de ningún mal. Más bien quiere que el rey esté informado, creyendo que el rey querrá poner fin a los actos brutales de los colonizadores españoles.
El segundo argumento que presenta Las Casas es que el trato de los españoles a los indígenas es escandalosamente indignante, cruel e injusto. Escribe sobre los excesos de los colonizadores «que no consideran nada empapar las Américas de sangre humana». Subraya que los pueblos nativos son inocentes y amantes de la paz y que la violencia de los españoles se debe sólo a la codicia y la ambición de los colonizadores.
Estos argumentos son temas principales a lo largo de todo el texto. Las Casas pasa a ofrecer relatos detallados de la violencia y la crueldad de los colonizadores españoles en cada región del Nuevo Mundo que han conquistado.
Retrato de los indígenas
Las Casas comienza su relato con un prefacio, o sección introductoria, en el que repasa brevemente la llegada de los españoles a América. Explica que el asentamiento español comenzó en 1493, en una isla que llamaron La Española. (Esta isla se convirtió posteriormente en los países de Haití y la República Dominicana). Describe la isla como densamente poblada por indígenas cuando los españoles llegaron por primera vez.
Aunque Las Casas no los nombra, los pueblos que habitaban muchas de las islas del Caribe (incluyendo La Española, pero también Cuba, Jamaica y Puerto Rico) son conocidos como taínos. Eran agricultores de éxito y, por tanto, los españoles los consideraban útiles para las actividades agrícolas. Más tarde, los españoles empujaron a los taínos conquistados al trabajo más duro de la minería del oro. Este fue un patrón que repitieron por toda América.
Las Casas describe a los indígenas como inocentes, sencillos, buenos y sin astucia, ni picardía. Presenta un retrato bastante idealizado de los nativos, que ayudó a crear la idea posterior del «noble salvaje» imaginada por los filósofos europeos del siglo XVIII. Al igual que estos filósofos posteriores, Las Casas describe a menudo a los indígenas como niños. Este punto de vista apunta a la sensación subyacente que tenían los colonizadores, incluido Las Casas, de que eran esencialmente superiores a los nativos. Sin embargo, Las Casas también desafía este punto de vista por su repetido énfasis en «la bondad natural que brilla a través de esta gente». También señala que los españoles han conquistado un grupo diverso de muchos pueblos diferentes, no un grupo monolítico. Al describir a «todos los pueblos de esta zona, muchos y variados como son», Las Casas rechaza la visión más simplista de los colonizadores sobre los pueblos que han conquistado.
Las Casas también subraya la idea de que los pueblos nativos fueron creados por Dios, una postura que algunos de sus compañeros rechazaban. Los colonizadores europeos a menudo racionalizaban sus políticas de esclavitud y crueldad con el argumento de que los nativos no eran verdaderamente humanos y no tenían alma. Sin embargo, Las Casas sostiene que su inocencia y su afán por aprender de él demuestran que los indígenas sí tienen alma y son capaces de pensar y aprender racionalmente, por lo que podrían ser cristianizados. De hecho, los compara con los Padres del Desierto, primeros monjes cristianos que vivían con sencillez y eran considerados modelos de verdaderos cristianos. Más adelante se refiere a los colonizadores españoles como personas que se llaman a sí mismas cristianas. La implicación es que los católicos españoles son falsos cristianos, mientras que los indígenas están más cerca de ser verdaderos cristianos. De este modo, Las Casas se opone a algunos de los supuestos que apoyaban el proyecto español de conquista.
Conquista española y tormento de los pueblos indígenas
En el prefacio, la descripción que hace Las Casas de la llegada de los españoles a las Américas marca el tono del resto de su relato. Las Casas compara el asalto de los españoles a los indígenas con animales salvajes hambrientos que desgarran a sus presas. La estrategia de los colonizadores consiste en aterrorizar a las poblaciones nativas mediante el asesinato, la tortura y otras crueldades. Las Casas caracteriza a los españoles como despiadados en su campaña para someter a los nativos, primero matando a los hombres y luego esclavizando a las mujeres y niños supervivientes. Destaca cómo las poblaciones nativas de la región fueron diezmadas. Contrasta las grandes poblaciones que existían en las islas del Caribe, México, América Central, América del Sur y Florida en el momento de la conquista española con el minúsculo número de indígenas que sobreviven 50 años después. En algunas zonas, no queda ningún pueblo. Las Casas arremete contra los españoles por la devastación de la región, destacando la gran cantidad de territorio que los colonizadores han afectado. Cita las cifras de población de varias zonas. Algunos historiadores discuten las cifras que da Las Casas, pero es ampliamente reconocido que la región estaba muy poblada hasta la llegada de los españoles. La colonización acabó con algunos grupos, como los taínos. Según algunas estimaciones, hasta el 90 por ciento de los indígenas de América murieron a causa de las enfermedades, la guerra y la brutalidad que los españoles llevaron a la región.
Las Casas atribuye la crueldad de los colonizadores a su codicia, concretamente a su insaciable deseo de adquirir oro. Esto, declara, es la raíz de su brutalidad. Le horroriza que los españoles traten a los indígenas peor que a los animales: dice que los tratan más bien como excrementos en la calle. Esta imagen sirve para reforzar la idea que Las Casas repite de que la actitud de los españoles hacia los nativos es escandalosa y extrema.
Las Casas también fustiga a los españoles por matar gratuitamente a los nativos antes de que hayan recibido los sacramentos y se hayan convertido a la fe católica. Como sacerdote y misionero, le preocupa no sólo el maltrato de los vivos, sino también el bienestar de millones de almas perdidas. Este punto también podría ayudar a que su argumento resonara con el rey español y las autoridades de la Iglesia, que, teóricamente, se preocupan por difundir el catolicismo y salvar las almas de los nativos. Las Casas señala que los colonizadores «han tenido tan poca preocupación por sus almas como por sus cuerpos», aunque oficialmente los encomenderos estaban encargados de convertir a los indígenas sobre los que tenían autoridad.
Termina el prefacio con otro mensaje contundente: los indígenas nunca habían agraviado o perjudicado a los colonizadores de ninguna manera, al menos no hasta que se vieron obligados a luchar contra la brutalidad. Las Casas escribe que los indígenas creyeron primero que los europeos eran figuras descendidas del cielo. Esencialmente, dice que los indígenas creían que los colonizadores eran dioses o semejantes a dioses. Sólo después de «una dieta de robos, asesinatos, violencia y todo tipo de pruebas y tribulaciones», los indígenas intentaron resistir a los colonizadores, como actos de autodefensa.
Patrón de violencia y destrucción en toda la región
El resto del texto de Las Casas está dedicado a documentar el comportamiento de los españoles en las distintas regiones en las que habían desembarcado -el Caribe, México, Centroamérica, Sudamérica y Florida- y el sufrimiento asociado de los pueblos indígenas en cada región. Las historias, la información y el análisis que Las Casas relata en cada una de estas secciones son bastante similares. Una y otra vez, relata episodios de asesinatos, torturas, violaciones, palizas, masacres y esclavitud. En algunos casos, individuos o grupos intentan resistirse a los españoles. Son duramente castigados y ejecutados. Las Casas también sigue describiendo a los diversos pueblos indígenas de la región como inocentes, amables, sencillos e irreprochables. A menudo señala cómo la gente y sus líderes acogen y honran a los españoles cuando llegan por primera vez. Hace dos retratos generales: uno de los crueles tiranos españoles; otro de los pueblos a los que perjudican, que merecen ayuda y protección.
Resistencia indígena y venganza española
En cada una de las secciones sobre regiones específicas de América, Las Casas hace hincapié en que los colonizadores españoles perpetran matanzas y abusos generalizados contra los pueblos nativos de la zona. Las dos primeras secciones se centran en La Española y los cinco reinos de la isla. Aquí Las Casas introduce el tema de la resistencia indígena a los colonizadores. Describe cómo los españoles esclavizaron y violaron a mujeres y niños, se llevaron todos los alimentos disponibles y atacaron y hostigaron a los nativos. En respuesta, dice, algunos de los nativos comenzaron a tomar medidas defensivas. En concreto, trataron de ocultar sus reservas de alimentos y de enviar a las mujeres y los niños a esconderse. La reacción de los enfurecidos españoles fue golpear y azotar a los nativos y violar a la esposa del jefe más poderoso de la isla. Es en este momento, escribe Las Casas, cuando los nativos empezaron a luchar realmente contra los colonizadores.
Fácilmente dominados por los españoles bien armados y a caballo, los indígenas sufren horribles castigos por su intento de resistencia, incluyendo ser descuartizados y quemados vivos. Como hace a lo largo de todo su relato, Las Casas detalla las crueles y espantosas formas en que los españoles conquistan y aplastan a los indígenas. Destaca cómo los colonizadores «idearon formas novedosas de torturarlos hasta la muerte». Señala una forma espantosa en la que los españoles intentan proclamar su identidad cristiana: colgar y quemar vivas a trece víctimas a la vez, un número que pretende simbolizar a Jesús y a los doce apóstoles. Las Casas se refiere con frecuencia a los colonizadores como «los cristianos». Este es un término que los españoles utilizaban para identificarse. Sin embargo, Las Casas subraya a lo largo de su relato la discrepancia entre lo que él entiende que son los valores cristianos y la brutalidad que cataloga. En las colonias españolas «los cristianos», muestra, son los que constantemente traicionan las creencias que su religión enseña.
Hatuey y el rechazo indígena al cristianismo
Las Casas cuenta esencialmente la misma historia sobre cada una de las regiones que los españoles conquistan. Los indígenas son atacados, torturados y esclavizados. La muerte y la destrucción provocadas por los colonizadores conducen a un descenso masivo de la población indígena. El relato de Las Casas menciona a varios líderes indígenas que siguen siendo importantes en las historias e identidades culturales de estas regiones. Por ejemplo, cuenta la historia de Hatuey, un líder taíno que huyó de La Española a Cuba. Cuando los españoles llegaron a Cuba, Hatuey organizó a los indígenas para resistir a los colonizadores. Las Casas cuenta que Hatuey dijo al pueblo que los españoles adoraban el oro. Hatuey advirtió a los indígenas sobre la violencia española y dirigió un esfuerzo defensivo. Utilizó una estrategia de guerrilla: dirigir pequeños grupos para atacar a los españoles y luego retirarse rápidamente para esconderse en las colinas. Este enfoque tuvo éxito durante unos meses, hasta que los españoles pudieron capturar y ejecutar a Hatuey.
Las Casas relata entonces cómo Hatuey fue quemado en la hoguera. Antes de su ejecución, con Hatuey atado a la hoguera, se permite que un monje hable con él. Las Casas describe al monje como santo y, presumiblemente, como no partidario de la violencia española. Sin embargo, el único poder del monje es tener la oportunidad de evangelizar a Hatuey. Le explica las creencias cristianas básicas y anima a Hatuey a aceptarlas. El monje le dice a Hatuey que si acepta y cree en estas ideas cristianas, irá al cielo y tendrá gloria y paz eternas; si no, irá al infierno y sufrirá un tormento eterno. La respuesta de Hatuey es categórica: si los cristianos van al Cielo, él elige ir al Infierno para asegurarse de no tener que soportar nunca más su brutalidad. La historia de Hatuey sigue siendo muy conocida en Cuba y en toda América Latina. Se le recuerda por su resistencia y su apasionada condena a los colonizadores.
Al contar la historia de Hatuey, Las Casas vuelve a demostrar que los colonizadores no sólo no difunden la religión cristiana, sino que, de hecho, difunden el odio al cristianismo. Este era un argumento que Las Casas sabía que podría ayudar a conseguir el apoyo del rey español y de la Iglesia católica. En secciones posteriores, Las Casas relata algunos incidentes en los que los monjes logran forjar conexiones positivas con los pueblos indígenas. Subraya que estos monjes están separados de «los españoles», los conquistadores que maltratan a los nativos, aunque los monjes eran generalmente españoles. Por ejemplo, en la sección sobre Yucatán (una península que hoy forma parte del este de México), Las Casas cuenta la historia de unos monjes que se adentraron en la zona tras la marcha de los españoles. Los indígenas acaban aceptando que los monjes se queden a predicar si no dejan que ningún «español» les acompañe. Las Casas celebra el progreso de los monjes, que construyen iglesias y difunden el cristianismo. Afirma que los habitantes de la zona acabaron por someterse a la Corona española. Este incidente ilustra su opinión de que los objetivos de convertir a los indígenas y hacerlos leales a España son dignos. Muestra, una y otra vez a lo largo de su relato, cómo la crueldad y la violencia de los conquistadores españoles tienen el efecto contrario.
Escribiendo a los líderes indígenas en la historia
Es interesante observar que Las Casas nombra a muchos líderes indígenas a lo largo de su relato. Además de nombrar a Hatuey como figura clave en Cuba, nombra a los líderes de los cinco reinos de La Española: Guarionex, rey del Cibao; Guacanagarí, rey de Marién; Caonabó, rey de Maguana; Behechio y su hermana Anacaona, líderes de Xaraguá; y la reina Higuanama, líder de Higuey. En la sección sobre Nueva España, Las Casas habla del rey mexicano Moctezuma (c. 1466-c.1520), gobernante de la capital azteca Tenochtitlan. Al hablar de Perú, Las Casas escribe sobre el gobernante inca Atahualpa (c.1502-1533) y nombra también a otros individuos incas de alto rango.
Las Casas da ocasionalmente los nombres de monjes que actúan de forma que considera apropiada y humana. Sin embargo, casi nunca nombra a los líderes de los conquistadores españoles. Relata algunos episodios encabezados por líderes conocidos, pero generalmente se refiere a ellos con nombres escogidos: «un tirano», «otro carnicero», «canalla». Comienza su relato sobre Perú con la llegada de «otro gran villano», en referencia al conquistador Francisco Pizzaro (c. 1475-1541). Relata la conquista del poderoso imperio azteca en México por parte de Hernán Cortés (1485-1547), pero no identifica al conquistador español, sino que se limita a agruparlo con los demás «crueles tiranos» que aterrorizan el Nuevo Mundo.
La decisión de Las Casas de dejar en el anonimato a los líderes españoles puede estar motivada por el deseo de evitar conflictos con figuras poderosas. También podría reflejar un deseo de no contribuir más a la fama y gloria que estos hombres habían acumulado con sus hazañas. En cualquier caso, el efecto en el texto de Las Casas es inscribir a los líderes indígenas en la historia escrita, centrándose en su heroísmo y valentía y dejando a los conquistadores españoles como figuras anónimas.
Impacto del relato de Las Casas
Las Casas permaneció en el Nuevo Mundo durante décadas, siendo testigo y cronista de las atrocidades de los colonizadores españoles. Sin embargo, sus protestas tuvieron poco efecto. En 1540 regresó a España para exponer su caso directamente al rey español. En 1542 escribió su relato y lo presentó al rey. Las Casas consiguió que el rey aprobara las Leyes Nuevas (1542), que revocaban el carácter hereditario de la encomienda. Esto significaba que los encomenderos debían liberar a todos los indígenas esclavizados después de una generación de servicio. Una vez liberados de la esclavitud, los indígenas se convertirían en súbditos de la corona española y tendrían los mismos derechos que cualquier súbdito español. Las Casas fue enviado a las Américas para hacer cumplir las nuevas leyes. Sin embargo, estas leyes indignaron a los colonizadores españoles, y muchos en toda América amenazaron con rebelarse. Como resultado, las leyes fueron parcialmente derogadas sólo tres años después. El relato de Las Casas no se publicó realmente hasta 1552.
Al final de su vida, Las Casas regresó a España. Siguió asesorando al rey español y abogando por la abolición de la esclavitud y del sistema de encomiendas. Su fama de humanitario comenzó a difundirse con la traducción de sus obras en Europa tras su muerte en 1566. Las Casas esperaba que su obra fuera leída en España y cambiara las actitudes en ese país. A pesar de su éxito en persuadir al rey, finalmente Las Casas no pudo cambiar las actitudes y prácticas españolas en general. Sin embargo, su relato fue leído por los enemigos de España, incluso en naciones protestantes como Gran Bretaña. Las traducciones de su obra se publicaron ampliamente, sobre todo para dar a conocer la idea de la crueldad española, pero no como protesta contra el propio colonialismo. El texto de Las Casas se convirtió así en parte de la Leyenda Negra, una representación de los españoles como una nacionalidad cruel e intolerante, que contribuyó a estimular un sesgo antihispánico en Europa y, posteriormente, en Estados Unidos. La Leyenda Negra se creó también como argumento para que los ingleses, los holandeses y otras nacionalidades colonizaran también las Américas, en lugar de dejar toda la lucrativa región a los españoles. En 1898, la Leyenda Negra se utilizó como parte de la justificación de las intervenciones estadounidenses en Cuba y Filipinas. Así, la condena de Las Casas a los colonizadores españoles llegó a un amplio público, pero no exactamente para los fines que él había previsto.
Aunque su obra fue apropiada por diversas razones, el mensaje esencial de Las Casas fue escuchado por muchos. En el siglo XIX, se convirtió en una inspiración para revolucionarios como Simón Bolívar (1783-1830) que buscaban la independencia de América Latina del dominio español. En el siglo XX, los movimientos por los derechos de los indígenas en Perú y México también se inspiraron en la obra de Las Casas. El Relato, junto con otros textos que escribió, siguen siendo importantes documentos del periodo colonial español y presentan una voz de disidencia levantada contra los abusos de la colonización y la conquista.