Breve historia del cometa Halley

Durante gran parte de la historia, se pensó que los cometas eran presagios divinos, anomalías atmosféricas o vagabundos celestes que atravesaban el sistema solar antes de desaparecer en el espacio interestelar. Todo eso empezó a cambiar en 1705, cuando el astrónomo inglés Edmond Halley publicó su «Synopsis Astronomia Cometicae». Utilizando las teorías gravitacionales de Sir Isaac Newton para trazar las trayectorias de dos docenas de cometas, Halley dio con una nueva y provocadora teoría: tres cometas vistos en 1531, 1607 y 1682 eran en realidad el mismo objeto. Halley sostenía que el cometa orbitaba alrededor del Sol y pasaba por la Tierra aproximadamente una vez cada 76 años, y predecía que reaparecería a finales de 1758 o principios de 1759. «Si vuelve, según nuestras predicciones», prometió, «la posteridad imparcial no se negará a reconocer que fue descubierto por primera vez por un inglés.»

Halley acabó teniendo razón en todo. Aunque murió en 1742, su cometa apareció en el cielo la noche de Navidad de 1758, justo a tiempo. Su descubrimiento fue aclamado como un triunfo del razonamiento científico y de la física newtoniana. «Por su aparición en esta época, la verdad de la teoría newtoniana del sistema solar queda demostrada para la convicción de todo el mundo, y el crédito de los astrónomos queda plenamente establecido y elevado por encima de todo el ingenio y las burlas de los hombres ignorantes», escribió la publicación británica Gentleman’s Magazine. Poco después, el astrónomo francés Nicolas-Louis de Lacaille bautizó el cometa en honor del Halley.

Los científicos creen ahora que el cometa 1P/Halley, como se le conoce formalmente, lleva nada menos que 200.000 años recorriendo el sistema solar. Edmond Halley sólo identificó un puñado de apariciones de su cometa, pero otros estudiosos han trazado sus apariciones anteriores y han descubierto referencias históricas que se remontan al mundo antiguo. En un artículo publicado en 2010 en el Journal of Cosmology, los investigadores Daniel W. Graham y Eric Hintz sugirieron que uno de los primeros avistamientos conocidos del cometa Halley podría haber ocurrido alrededor del año 466 a.C. en los cielos de Grecia. Los relatos antiguos del incidente se centran sobre todo en un meteorito «del tamaño de una carreta» que cayó en el Helesponto, pero señalan que el impacto estuvo acompañado por un «enorme cuerpo ardiente» que fue visible en el cielo durante 75 días. Según Graham y Hintz, el calendario coincide casi perfectamente con la aparición prevista del cometa Halley en el siglo V a.C.

Aunque es posible que el cometa que vieron los griegos fuera el Halley, no aparecieron relatos más fiables de sus sobrevuelos hasta pasados unos cuantos siglos. Una de las referencias más famosas se encuentra en China, en los «Registros del Gran Historiador» de la dinastía Han, donde se describe una «estrella escoba» que apareció en el cielo en el año 240 a.C. Otros avistamientos tempranos proceden de los babilonios, que registraron los tránsitos del cometa en los años 164 a.C. y 87 a.C. en tablillas de arcilla; y de los romanos, que hicieron referencia a él en el año 12 a.C.

El cometa Halley inspiraba tanto fascinación como horror a sus primeros observadores. El visitante celeste se consideraba a menudo un mal presagio, y se le relacionaba con todo, desde la muerte de reyes hasta los desastres naturales. El historiador Flavio Josefo describió el cometa del 66 d.C. como una «estrella parecida a una espada» y lo consideró un presagio de la destrucción de Jerusalén por los romanos. Varios siglos más tarde, el cometa del 451 se consideró una señal de la derrota de Atila el Huno en la batalla de las llanuras catalanas. Por su parte, en el año 837, el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, Luis el Piadoso, temía que el cometa fuera una señal de su caída y trató de alejar su influencia con ayunos, oraciones y limosnas para los pobres.

La aparición más famosa del cometa Halley se produjo en 1066, cuando coincidió con la conquista normanda. Según la Crónica Anglosajona, en los meses anteriores a que Guillermo el Conquistador zarpara hacia Inglaterra, «se vio en los cielos un presagio como nunca antes habían visto los hombres». Los observadores contemporáneos consideraron que la «estrella de pelo largo» era un mal presagio para el rey inglés Harold II, y la profecía se cumplió más tarde cuando Guillermo lo derrotó y mató en la batalla de Hastings. El cometa Halley se incluyó posteriormente en una sección del famoso Tapiz de Bayeux, que representa al rey Harold y a una multitud de temerosos ingleses observando cómo surca el cielo.

Los extraños efectos del cometa Halley continuaron durante los siglos siguientes. A veces se atribuye a su aparición en 1222 el mérito de haber inspirado a Gengis Khan para enviar a sus mongoles a una invasión de Europa, y su regreso en 1456 coincidió con la famosa invasión del Imperio Otomano en los Balcanes. El cometa también puede haberse colado en las obras de arte. Después de verlo en 1301, se dice que el artista italiano Giotto representó el cometa Halley como la estrella de Belén en su cuadro «Adoración de los Reyes Magos».

La gente empezó a observar el cometa con una mirada más científica en los siglos XVI y XVII, pero seguía causando inquietud hasta 1910. Cuando el cometa se acercó a la Tierra ese año, el New York Times escribió que un astrónomo francés llamado Camille Flammarion había advertido que el gas cianógeno venenoso de su cola podría «impregnar la atmósfera y acabar con toda la vida del planeta». Otros científicos desestimaron la afirmación como una tontería, pero la predicción aún provocó un pequeño pánico. Antes de que el cometa pasara sin incidentes esa primavera, mucha gente selló sus casas para evitar los gases, se aprovisionó de máscaras antigás y acudió a las iglesias a rezar por la salvación. Los más crédulos incluso compraron «píldoras anticometas» a vendedores ambulantes.

El regreso más reciente de Halley, en 1986, marcó la primera vez que los científicos pudieron estudiarlo con tecnología sofisticada. Desde la Tierra se apuntó al cometa con telescopios de gran potencia, y cinco sondas espaciales no tripuladas, apodadas la «Armada Halley», realizaron sobrevuelos durante su tránsito. Una de ellas, la «Giotto» de la Agencia Espacial Europea, incluso se acercó a 370 millas del núcleo del cometa. Las imágenes de alta calidad devueltas por las sondas fueron las primeras de su clase y proporcionaron una visión fascinante del Halley, incluyendo la prueba definitiva de que su núcleo es una masa sólida compuesta principalmente de polvo y hielo. De momento, ninguna agencia espacial ha anunciado planes para otra misión en el futuro, pero aún hay tiempo de sobra: el famoso cometa no tiene prevista su próxima visita al sistema solar interior hasta julio de 2061.