Neptuno es el octavo planeta de nuestro sistema solar. Fue descubierto en 1846 por Johann Galle y también se le conoce como el planeta más ventoso. No hemos visitado tan a menudo este oscuro y frío gigante de hielo, pero lo que sabemos hará volar tus trajes espaciales
Esta imagen de Neptuno fue producida a partir de las últimas imágenes del planeta entero tomadas a través de los filtros verde y naranja de la cámara de ángulo estrecho Voyager 2. Crédito de la imagen: NASA/JPL
El tamaño
Para empezar, comparado con la Tierra, Neptuno es unas cuatro veces más grande. Para ponerlo en perspectiva, si la Tierra fuera del tamaño de una moneda de cinco centavos, Neptuno sería del tamaño de una pelota de béisbol.
La distancia
La distancia media de Neptuno al Sol es de 2.795.173.960 millas. Otra forma de decir esto es que la distancia del Sol a Neptuno es de 30 UA. Para desglosarlo, la distancia media de la Tierra al Sol es de 92.956.050 millas, esta distancia también se conoce como una Unidad Astronómica, UA. Por lo tanto, la distancia del Sol a Neptuno es 30 veces más que la de la Tierra
Un año
Debido a que Neptuno está tan lejos del Sol, tarda más en completar una órbita. Un año neptuniano equivale a 165 años terrestres. Desde su descubrimiento en 1846, Neptuno completó su primera órbita de 165 años en 2011.
Las estaciones
Al igual que la Tierra y Marte, el eje de rotación de Neptuno está inclinado. Esta inclinación de 28 grados permite a Neptuno experimentar las estaciones. Sin embargo, dado que su órbita tarda 165 años terrestres, ¡las estaciones de Neptuno duran unos 40 años!
Almuerzo en Neptuno
A pesar de tener estaciones, no hace mucho más calor ahí fuera.
La luz que recibimos en la Tierra es unas 900 veces más brillante que en Neptuno. Está tan lejos que incluso cuando el Sol está en pleno mediodía, a nosotros nos parecería un crepúsculo. La luz solar tarda cuatro horas en llegar a Neptuno.
Días cortos
Al igual que otros gigantes gaseosos, los días de Neptuno son bastante cortos. Tarda 16 horas en completar una rotación. Los gigantes gaseosos giran muy rápido. Por ejemplo, Urano tarda 17 horas y Júpiter sólo 10 horas. En comparación, los planetas rocosos tardan más en girar; Marte tarda 25 horas, mientras que Mercurio tarda 1.408 horas que equivalen a 59 días terrestres.
Averigua cuánto dura un día en otros planetas.
Atmósfera
La mayor parte de la atmósfera de Neptuno está compuesta por hidrógeno y helio con un poco de metano. Esta mezcla de elementos da a Neptuno su singular color azul. Al igual que una mezcla similar también da a Urano un tinte azulado.
Neptuno es uno de los mundos más ventosos de nuestro Sistema Solar. Atraviesan el planeta a velocidades de más de 1.200 millas por hora. Los vientos más rápidos de la Tierra sólo alcanzan los 250 kilómetros por hora.
Los rápidos vientos de Neptuno crean corrientes, algunas de las cuales viajan en sentido contrario, al igual que en Júpiter. Estos vientos salvajes también crean tormentas con forma de óvalo. Al igual que la Gran Mancha Roja de Júpiter, en 1989 se descubrió una Gran Mancha Oscura en la atmósfera de Neptuno. Desde entonces, ha desaparecido, pero han aparecido y desaparecido otras numerosas en diferentes partes del planeta.
La masa del planeta está compuesta en su mayor parte por fluidos densos de agua, amoníaco y metano. Los científicos creen que estos fluidos bajo las nubes están muy calientes aunque no hervirán debido a la alta presión de los gases que lo mantienen todo encerrado en su interior.
13 lunas
Neptuno tiene 13 lunas más una pendiente de confirmación oficial. La luna más grande se llama Tritón, descubierta por William Lassell sólo 17 días después de que se descubriera el planeta.
Tritón es la única luna del sistema solar que gira alrededor de su planeta en sentido contrario a la rotación de éste. Esto sugiere que Tritón puede haber sido un objeto independiente capturado por la gravedad de Neptuno.
Mosaico global de colores de Tritón, tomado en 1989 por el Voyager 2 durante su sobrevuelo del sistema de Neptuno. Crédito de la imagen: NASA/JPL/USGS
- Pasó más de un siglo antes de que se descubriera Nereidi en 1949.
- Proteus, la segunda luna más grande, es una luna no esférica. Se cree que el tamaño de Proteus es el mayor que puede tener un objeto antes de que su gravedad lo arrastre a una forma esférica.
- Proteus junto con otras cinco lunas fueron descubiertas hasta que el Voyager 2 visitó el planeta. Las otras cinco lunas son Despina, Galatea, Larissa, Naiad y Thalassa.
- En 2002 y 2003 se descubrieron más lunas con telescopios terrestres. Entre ellas están Halimede, Laomedeia, Neso, Psamathe, Sao y S/2004 N1.
- Neso es la luna más exterior de Neptuno. Orbita su planeta mucho más lejos que cualquier otra luna del sistema solar.
- S/2004 N1 orbita entre otras dos lunas: Larissa y Proteus. Fue el primer satélite encontrado en 2013 a partir de imágenes tomadas en 2004 por el telescopio espacial Hubble. Se le dará un nombre formal una vez se confirme su existencia.
Aprende más sobre las lunas de Neptuno aquí.
Anillos débiles
Neptuno tiene cinco anillos conocidos. Empezando cerca del planeta y moviéndose hacia fuera, se llaman Galle, Leverrier, Lassell, Arago y Adams. Se cree que los anillos son relativamente jóvenes y de corta duración.
Estas dos exposiciones de 591 segundos de los anillos de Neptuno fueron tomadas con el filtro claro por la cámara gran angular de la Voyager 2 el 26 de agosto de 1989 desde una distancia de 280.000 kilómetros (175.000 millas). Crédito de la imagen: NASA/JPL
Voyager 2
Una alineación planetaria única en la vida permitió «que una nave espacial lanzada a finales de la década de 1970 visitara los cuatro planetas gigantes utilizando la gravedad de cada planeta para balancear la nave hacia el siguiente. Esta alineación se produce una vez cada 176 años»
Las trayectorias de las Voyager 1 y 2.
La Voyager 2 fue lanzada el 20 de agosto de 1977, seguida de la Vogayer 1 el 5 de septiembre de 1977. Las Voyager 1 y 2 visitaron Júpiter y Saturno, separándose después. La Voyager 2 llegó luego a Urano y después a Neptuno. En 1989, la Voyager 2 se convirtió en la primera y única nave espacial en visitar Neptuno.
Consulta esta línea de tiempo de la Voyager.
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