Black Betty es un belter negro según todos los músicos de la historia.
Todos conocemos la versión de Ram Jam de Black Betty. La canción de fiesta-rock, whoa-O Black Betty, bam-ba-lam, whoa-O Black Betty. Es un clásico y a todos nos encanta, lo admitamos o no. Pero la canción es mucho más clásica de lo que crees. Es increíblemente clásica, de hecho, es anterior a las grabaciones.
Se suele atribuir a Huddie Ledbetter, más conocido como ‘Lead Belly’, el fantástico músico de blues de los años 30 y 40. Pero en realidad parece que es bastante anterior al Sr. Lead Belly. Su versión llamada «Looky Looky Yonder/Black Betty/Yellow Women’s Doorbells» es una especie de popurrí, y parece que trata de una mujer llamada Black Betty, que acaba empeñando su ropa (eso si las canciones están relacionadas). Lo digo porque en diferentes versiones de la canción ‘Black Betty’ se refiere a varias cosas diferentes: un vagón de la cárcel para trasladar a los presos, un látigo, una pistola (un tipo específico de mosquete) y una botella de whisky.
La canción parece tener orígenes en el siglo XVIII, mucho antes de que Lead Belly pensara en nacer. En 1736 Benjamín Franklin publicó un libro llamado The Drinker’s Dictionary que recoge 228 frases para estar borracho. Lo que en sí mismo es sorprendente. Una de sus frases es «He’s kiss’d black Betty’. Aquí es donde entraría la versión de la botella de whisky de Black Betty. Ciertamente en el siglo XIX la frase Black Betty parece haber sido más usada. Lead Belly probablemente la recogió como una canción folclórica tradicional mientras estaba encarcelado y trabajando en una cadena.
Estas primeras versiones de Black Betty que tenemos grabadas son canciones de trabajo afroamericanas, así que básicamente son canciones de prisión o de esclavos que habrían sido cantadas por pandillas de cadenas. No una banda de matones cuya arma preferida era una cadena. Una banda de encadenados era una larga fila de prisioneros o esclavos (prisioneros inocentes) encadenados por el tobillo, todos trabajando en algún tipo de trabajo duro (vías de tren, romper rocas, etc.). Por lo general, una persona cantaba las líneas y luego el resto de la banda acompañaba.
Un ejemplo grabado se hace muy en este estilo. James ‘Iron Head’ Baker encabeza la línea con ‘Oh Lord Black Betty-‘ y el resto de la banda acompañaría con ‘bam-ba-lam’, y luego vuelve a ‘Iron Head’, ‘Oh Lordy Black Betty’. James ‘Iron Head’ Baker estaba de hecho en la cárcel. Fue grabado y archivado por John A. Lomax y sus hijos Alan y John Jr. Esto se hizo con muchos de los primeros músicos de blues que cantaban canciones folclóricas y canciones de la cárcel (incluido Lead Belly) y el trabajo fue enormemente importante para la historia de la música, la cultura negra, el Delta del Mississippi y, por supuesto, el rock and roll le debe mucho.
La historia de James Baker es en sí misma fascinante. Su apodo ‘Cabeza de Hierro’ es como se le conocía, pero el nombre de James Baker puede ser simplemente un nombre que le puso la cárcel. Se autoproclamó preso habitual. Cuando grabó «Black Betty» y otras canciones con los Lomax, estaba en su sexta condena, treinta y cuatro años, y tenía sesenta y tres años. Tenía una voz increíble, y se decía que se sabía tantas canciones que nunca cantaba dos veces la misma. Conocía tan bien sus canciones, era tan entendido que John Lomax se refería a él como el ‘Homero negro’.
La historia de Moses ‘Clear Rock’ Platt es similar a la de Iron Head. Moses Platt era probablemente un nombre de la prisión, y el apodo de ‘Clear Rock’ se le dio por haber matado a tres personas lanzándoles piedras. También afirmó ser un preso habitual. Pasó cuarenta y siete años en prisiones de Texas. La versión de ‘Clear Rock’ de Black Betty parece referirse al whisky. «Black Betty está en el fondo, bam-ba-lam, Black Betty está en la botella». En esta grabación parece que le recuerdan la letra, probablemente por Lomax, «Black Betty had a baby», le dicen y enseguida canta el verso.
Mientras se estaba en una cadena, cantar era prácticamente el único pasatiempo. Y la única forma de placer si es el tipo de pensamiento que te gusta. Y, como siempre, la gente quiere cantar sobre lo que pasa en sus vidas. Quieren expresarse a sí mismos y a sus dificultades. Pero, si eres un esclavo negro o un prisionero en los estados del sur entre el 1700 y principios del 1900 no vas a cantar sobre lo idiotas que eran los dueños blancos. Y no vas a estar cantando sobre cómo no te gusta su látigo. ¿Por qué? Porque ese gilipollas te volverá a azotar. Así que disfrazas lo que estás cantando. Puede que no conozcas la palabra «metáfora» si no has sido educado, pero seguro que sabes cómo ponerla en práctica. Así que ese maldito látigo se convierte, por ejemplo, en ‘Black Betty’. Y hace sonar su látigo BAM-BA-LAM. Tal vez fuera un mosquete, el bam-ba-lam se convierte en el ruido del disparo. El mosquete habría sido un mosquete de pedernal con la culata pintada de negro. Los guardias de la prisión o los soldados estaban «abrazando a Black Betty». Y cuando salió un modelo actualizado del arma, conocido como ‘Brown Bess’, con una culata de madera sin pintar, fue visto como el ‘hijo’ del mosquete de chispa. Black Betty tuvo un bebé, bam-ba-lam. La maldita cosa se volvió loca. Una interesante nota lateral que no tiene nada que ver: John A. Lomax se casó con una mujer llamada Bess Brown. Cosas locas.
Una de las cosas que me gustan de la canción es cómo la letra cambia ligeramente en casi todas las versiones. Por ejemplo: la línea anterior sobre el bebé. En otras versiones escucharás: Black Betty tuvo un hijo, bam-ba-lam. La maldita cosa se volvió salvaje. Incluso empiezan a dejar ciego al bebé. Más palabras, más rimas. Pero esto es bueno. De esto se trata el blues, tomas algo que vino antes de ti y haces tu propia cosa con ello. Esto es arte. El artista lo hace suyo. Todo lo creativo se nutre de lo que le precede, todo es una evolución, y Black Betty es un gran ejemplo de la evolución de una pequeña canción folclórica tradicional.
No parece que haya habido mucho movimiento con Betty durante los años 50 y 60. Pero había una especie de revival a punto de producirse. Con revival me refiero a que la canción iba a convertirse en un éxito internacional, escuchada a diario por más gente de la que la había escuchado en los cien años anteriores acumulados. Pero antes de que Ram Jam le pusiera las manos encima, Manfred Mann hizo precisamente eso en un espectáculo en directo. No es el Black Betty de rock moderno que nos es familiar, pero se puede ver (oír) claramente la evolución en proceso, guitarras desparramadas, etc.
Y aún así, un año antes de que Ram Jam pudiera ponerle las manos encima, una banda llamada Starstruck hizo su versión. Y ahora tenemos la canción de rock moderna. Tenemos la letra, ese riff, la velocidad, la batería, todo está ahí. Excepto una cosa. No fue un éxito. Esto fue en 1976. En 1977 Ram Jam, incluyendo al antiguo guitarrista de Starstruck, Bill Bartlett, grabó su versión de la canción.
Su versión es básicamente la misma que la de Starstruck, excepto que es ligeramente peor en mi opinión, ligeramente más repetitiva, a pesar de tener la mitad de duración. Amigable con la radio. Pero tenía una diferencia importante. Fue un gran éxito. Y desde esta versión de la canción, ahora sólo tenemos realmente esta versión. Hay poco del viejo número de blues en él. No he investigado al respecto, pero apostaría que 200 millones de bandas la han versionado desde Ram Jam, y cada una de ellas (salvo una) tiene ese mismo riff, lo hacen rápido y fuerte. Atrás quedaron los días de la melosa acapella de Iron Head.
Hay literalmente demasiadas versiones como para repasarlas todas. Incluso si no hiciste una versión, se te acreditará con una; ZZ Top, AC/DC y Lynyrd Skynyrd tienen versiones de Black Betty en Youtube, todas las cuales son definitivamente Ram Jam. Así que te dejaré con lo que considero que son los intentos importantes, o los que fueron éxitos. Después de Ram Jam hubo unos cuantos remixes y versiones de baile de su éxito. Pero el siguiente peso pesado que lo recogió fue nada menos que Nick Cave con sus Bad Seeds, en 1986. El Sr. Cave es un músico brillante, todos lo sabemos, y es un apreciador del blues y es el único músico que retomó la canción después de Ram Jam y no hizo la versión rock con el riff de guitarra. En cambio, como tiene una clase infinita, hizo la versión de Lead Belly. El popurrí ‘Looky Looky Yonder/Black Betty/Yellow Woman’s Doorbell’. Lo hace con un poco más de actitud y gusto. Acapella. Hay que amar a Nick Cave.
A partir de aquí todo es cuesta abajo, me temo.
A continuación tenemos la espantosa versión de Tom Jones de 2002, brillante y de vuelta a la caja. Que no me gusta.
En 2004 Spiderbait tuvo un éxito con una versión más ruidosa, rápida y agresiva de Ram Jam. Además le añaden un poco de electro-banjo.
Luego Meatloaf hizo una versión rockera a gran voz en 2006. Joe Brown hizo una versión con mandolina. Soil lo hizo. Ministry la hizo. Sheryl Crow hizo una versión durante la cual me sorprende que haya logrado mantenerse despierta. Parece totalmente aburrida mientras canta. La canción no significa nada para ella, no tiene historia. Aunque baila durante las partes musicales. Big City Rock hizo una versión para la banda sonora de Teenage Mutant Ninja Turtles. The Jon Spencer Blues Explosion tienen otra versión ruidosa que, decepcionantemente, es la versión rock, no blues. Los Melvins le añadieron poco en 2011. Y, me molesta decir esto, pero la versión moderna más diferente viene de… ugh… esto es difícil para mí… Scooter (es la versión más diferente. Desgraciadamente, sólo por eso no es buena. De hecho es la peor versión. Incluso si todas las demás con literalmente exactamente la versión de Ram Jam, pero con una voz de cantante ligeramente diferente, seguirían siendo todas mejores que esta tontería.)
Así que, eso es todo, los vídeos a continuación. Déjanos saber cuál es tu versión favorita en los comentarios.
Perdón…
Lindsey Buckingham, de una banda llamada Fleetwood Mac (búsquenla). Utilizó parte de ‘Black Betty’ en su canción política, ‘Murrow Turning Over in his Grave’. Es una versión de Black Betty. Murrow turnin’ over, in his grave. Murrow revolviéndose en su tumba. Ed Murrow tuvo un hijo, en su tumba, la maldita cosa se volvió loca, en su tumba. Es bastante buena, espera el solo de guitarra.
Jack White canta un estribillo de Black Betty durante una actuación en directo de Screwdriver con su banda The White Stripes.