Lonnie G. Johnson es un antiguo oficial de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos, ingeniero de la NASA e inventor de la pistola de juguete para niños Super Soaker.
Vida temprana
Lonnie George Johnson nació en Mobile, Alabama, el 6 de octubre de 1949. Hijo de un antiguo soldado, Johnson era uno de los seis hijos de la familia. Aprendió de su padre el arte de la creatividad innovadora. Desde muy joven, empezó a experimentar con diversas ideas en su mente. A Johnson le encantaba pasar horas con sus hermanos fabricando karts montados en cortacéspedes. También fabricaban pistolas que disparaban proyectiles a presión. Tras varios contratiempos, creó un lanzamiento de cohetes en miniatura para su proyecto de ciencias del colegio. Le fascinaba el sueño de convertirse en un gran inventor. Exploró todas las oportunidades que tuvo para conocer el funcionamiento de las cosas a su alrededor.
Tras completar su educación primaria, Johnson fue a la escuela segregada Williamson High School, exclusivamente para negros. Las leyes de segregación prohibían a los alumnos negros estudiar en una escuela dirigida por blancos. Demostró ser un alumno superdotado en Matemáticas, ciencias y alta capacidad. Soñaba con seguir los pasos del famoso inventor negro George Washington Carver. A pesar de sus habilidades superdotadas y su apasionada ambición, sus profesores le recordaron que no debía aspirar más allá de ser un técnico. Sin dejarse intimidar por ellos, Johnson siguió adelante con su búsqueda.
Para demostrar que sus detractores estaban equivocados, Johnson se presentó a una feria de ciencias en 1968. El concurso celebrado en la Universidad de Alabama atrajo a una enorme reunión de blancos. Johnson participó como único estudiante negro. Presentó el robot apodado The Linex, un artilugio impulsado por aire comprimido. Johnson sorprendió a muchos al vencer a toda la competencia y convertirse en el ganador.
Desde el instituto Williamson, Johnson se matriculó para estudiar en otra universidad sólo para negros, la Universidad de Tuskegee, en 1969. En 1973, se graduó con una licenciatura en Ciencias, con especialización en Ingeniería Mecánica. En 1975, obtuvo el título de Máster en Ingeniería Nuclear en la misma institución.
Fuerza Aérea de EE.UU.
Con el título de Máster, Johnson se alistó en las Fuerzas Aéreas de EE.UU. en 1975. Fue destinado a servir en el Mando Aéreo Estratégico en Nebraska. Johnson ayudó a crear el avión de combate bombardero furtivo. En 1979, Johnson entró a trabajar en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Asumió el papel de ingeniero de sistemas para misiones en el espacio exterior. Trabajó en la misión Galileo al planeta Júpiter, seguida de la misión Cassini al planeta Saturno. En 1982, volvió a servir en las Fuerzas Aéreas cuando terminó su mandato en la NASA.
Super Soaker
Concibió la idea de crear una bomba de calor amigable alimentada por agua en lugar del gas freón que daña la capa de ozono. Completó su prototipo en 1982. Johnson probó su nueva creación en el baño. Apuntó la boquilla del tubo hacia la bañera. Tiró de la palanca de la válvula para abrirla. Johnson observó que el agua salía en forma de chorro. Llamó al invento Power Drencher.
Johnson recibió numerosas consultas de los niños del barrio. Decidió patentar y comercializar el producto como un objeto de juguete para los niños. En octubre de 1984, solicitó y recibió una patente para su nueva creación. La búsqueda de un fabricante resultó ser una tarea ardua. Johnson dejó el ejército en 1987 para concentrarse en sus negocios privados.
Tras años de búsqueda de un socio, Johnson encontró un fabricante dispuesto en 1989. Expuso su innovación en la feria del juguete de Nueva York. Larami Corporation aceptó su idea de asociarse con él. Johnson visitó las oficinas de Larami en Filadelfia y firmó un acuerdo de colaboración. Larami cambió el nombre del producto a Super Soaker e intensificó el marketing. La estrategia de marketing funcionó y las ventas progresaron. En 1991, Super Soaker se coló en el top 20 de los juguetes más vendidos del mundo con un rendimiento de 200 millones de dólares.
Investigación Johnson & Desarrollo
Fundó una empresa basada en la investigación y la innovación llamada Investigación Johnson & Desarrollo. Produjo inventos que revolucionaron la vida cotidiana de la sociedad estadounidense. Johnson patentó más de 50 innovaciones. Inventó una batería de cerámica y un pañal que alertaba a los padres con una canción cuando se ensuciaba.
El Convertidor de Energía Termoeléctrica de Johnson se convirtió en la siguiente gran innovación después del Super Soaker. Johnson creó el primer motor térmico que convertía los rayos solares en electricidad con una eficiencia de alta velocidad. Creía que el convertidor solar podría sustituir en el futuro a los combustibles fósiles en la promoción de las energías renovables.
Vida personal
Johnson está casado con Linda Moore. La pareja vive en Ansley Park en Atlanta, Georgia. Johnson fue padre de cuatro hijos con Linda.
Legado
En 2008, Popular Mechanics le otorgó el premio Breakthrough Award por inventar el convertidor de energía solar. En 2011, Johnson entró en el Salón de la Fama de la Ingeniería de Alabama. También forma parte de la Georgia Alliance for Children.
Recibió 73 millones de dólares en concepto de derechos de autor por la venta de los derechos del Super Soaker a Hasbro Inc. que compró a Larami Corporation.
Lonnie Johnson hizo historia con la invención del Super Soaker. Creó un juguete con pistola de agua que rompió el mercado antes del periodo de incubación. Pasó a los libros de historia como el primer afroamericano en conseguir tal destino.