Antecedentes familiares
El cantante y compositor Jim Morrison nació como James Douglas Morrison el 8 de diciembre de 1943 en Melbourne, Florida. Su madre, Clara Clarke Morrison, era ama de casa, y su padre, George Stephen Morrison, era un aviador naval que alcanzó el rango de contralmirante. George fue el comandante de las fuerzas navales estadounidenses a bordo del buque insignia USS Bon Homme Richard durante el incidente del Golfo de Tonkín de 1964, que contribuyó a desencadenar la guerra de Vietnam. El almirante George Morrison era también un hábil pianista que disfrutaba tocando para sus amigos en las fiestas. Andy, el hermano menor de Morrison, recordaba: «Siempre había una gran multitud alrededor del piano con mi padre tocando canciones populares que podía aprender de oído».
Durante sus primeros años, Morrison fue un niño obediente y muy inteligente, que destacaba en la escuela y se interesaba especialmente por la lectura, la escritura y el dibujo. Alrededor de los cinco años vivió una experiencia traumática pero formativa cuando conducía con su familia por el desierto de Nuevo México. Un camión lleno de trabajadores indios se había estrellado, dejando los cuerpos muertos y mutilados de las víctimas esparcidos por la carretera.
Morrison recordó: «…todo lo que vi fue una graciosa pintura roja y gente tirada por ahí, pero sabía que algo estaba pasando, porque podía percibir las vibraciones de la gente a mi alrededor, porque son mis padres y todo eso, y de repente me di cuenta de que ellos no sabían lo que estaba pasando más que yo. Esa fue la primera vez que probé el miedo». Aunque sus familiares han sugerido desde entonces que Morrison exageró el incidente, éste le causó una profunda impresión que describió años después en la letra de su canción «Peace Frog»: «Indios dispersos en la carretera del amanecer sangrando/ Los fantasmas se agolpan en la frágil mente de cáscara de huevo del joven niño».
Juventud rebelde
Morrison se mudaba con frecuencia de niño debido al servicio naval de su padre, primero de Florida a California y luego a Alexandria, Virginia, donde asistió al instituto George Washington. En su adolescencia, Morrison comenzó a rebelarse contra la estricta disciplina de su padre, descubriendo el alcohol y las mujeres y erizándose ante diversas formas de autoridad. «Una vez le dijo al profesor que le iban a extirpar un tumor cerebral y abandonó la clase», recuerda su hermana Anne. Sin embargo, Morrison siguió siendo un lector voraz, un ávido diarista y un buen estudiante. Cuando se graduó en el instituto en 1961, pidió a sus padres las obras completas de Nietzsche como regalo de graduación, un testimonio de su afición por los libros y su rebeldía.
Al terminar el instituto, Morrison regresó a su estado natal para asistir a la Universidad Estatal de Florida en Tallahassee. Después de entrar en la lista del decano en su primer año, Morrison decidió trasladarse a la Universidad de California en Los Ángeles para estudiar cine. Como el cine era una disciplina académica relativamente nueva, no había autoridades establecidas, algo que atraía mucho a Morrison, que era muy libre. «No hay expertos, así que, en teoría, cualquier estudiante sabe casi tanto como cualquier profesor», explicó sobre su interés por el cine.
También desarrolló un creciente interés por la poesía en la UCLA, devorando las obras románticas de William Blake y los versos Beat contemporáneos de Allen Ginsberg y Jack Kerouac mientras componía los suyos propios. Sin embargo, Morrison no tardó en perder el interés por sus estudios de cine y habría abandonado los estudios si no fuera por su temor a ser reclutado para la guerra de Vietnam. Se graduó en la UCLA en 1965 sólo porque, según sus propias palabras, «no quería ir al ejército y no quería trabajar, y esa es la maldita verdad».