El simpático y apuesto James Garner obtuvo éxito tanto en el cine como en la televisión, interpretando a menudo variaciones del encantador personaje de antihéroe/contrahombre que desarrolló por primera vez en Maverick, la serie de televisión del oeste poco convencional que le lanzó al estrellato a finales de la década de 1950.
James Garner nació como James Scott Bumgarner en Norman, Oklahoma, hijo de Mildred Scott (Meek) y Weldon Warren Bumgarner, un instalador de alfombras. Abandonó el instituto a los 16 años para alistarse en la Marina Mercante. Trabajó en diversos empleos y recibió 2 Corazones Púrpura al ser herido dos veces durante la Guerra de Corea. Tuvo su primera oportunidad de actuar cuando un amigo le consiguió un papel sin voz en la obra de teatro de Broadway «The Caine Mutiny Court Martial (1954)». Parte de su trabajo consistía en leer las líneas a los actores principales y empezó a aprender el oficio de actor. Esta obra le llevó a conseguir pequeños papeles en televisión, anuncios televisivos y, finalmente, un contrato con Warner Brothers. El director David Butler vio algo en Garner y le dio toda la atención que necesitaba cuando apareció en The Girl He Left Behind (1956). Después de coprotagonizar un puñado de películas durante 1956-57, Warner Brothers le dio a Garner un papel coprotagonista en la serie del oeste Maverick (1957). Originalmente planeada para alternar entre Bart Maverick (Jack Kelly) y Bret Maverick (Garner), la serie se convirtió rápidamente en el Show de Bret Maverick. En el papel de Maverick, Garner era frío, bonachón, simpático y siempre dispuesto a utilizar su ingenio para meterse en problemas o salir de ellos. La serie tuvo un gran éxito, y Garner continuó en ella hasta 1960, cuando dejó la serie en una disputa por dinero.
A principios de la década de 1960, Garner volvió al cine, interpretando a menudo el mismo tipo de personaje que había interpretado en «Maverick». Entre sus películas de éxito se encuentran The Thrill of It All (1963), Move Over, Darling (1963), The Great Escape (1963) y The Americanization of Emily (1964). Después de eso, su carrera se tambaleó y cuando apareció en la película de carreras de automóviles Grand Prix (1966), le entró el gusanillo de correr profesionalmente. Pronto, esta ambición se convirtió en el apoyo a un equipo de carreras, no muy diferente de lo que haría Paul Newman en años posteriores.
Garner encontró un gran éxito en la comedia del oeste ¡Apoya a tu sheriff local! (1969). Intentó repetir su éxito con una secuela, Support Your Local Gunfighter (1971), pero no estuvo a la altura de la primera. Tras 11 años fuera de la pequeña pantalla, Garner volvió a la televisión con un papel no muy diferente al de ¡Apoya a tu sheriff local! (1969). La serie era Nichols (1971) e interpretaba al sheriff que intentaba resolver todos los problemas con su ingenio y sin jugar con las armas. Cuando la serie fue cancelada, Garner se llevó la noticia haciendo que Nichols muriera de un disparo, para no volver nunca en una secuela. En 1974 obtuvo el papel por el que probablemente será más recordado, como el irónico detective privado Jim Rockford en el clásico The Rockford Files (1974). Se convirtió en su segundo gran éxito televisivo, con Noah Beery Jr. y Stuart Margolin, y en 1977 ganó un Emmy por su interpretación. Sin embargo, una combinación de lesiones y el descubrimiento de que la «contabilidad creativa» de Universal Pictures no le daría nada de los enormes beneficios que generaba la serie pronto lo amargaron y la serie terminó en 1980. En la década de 1980 Garner apareció en pocas películas, pero las que hizo eran más oscuras que el simpático Garner de antaño. Entre ellas se encuentran Tank (1984) y Murphy’s Romance (1985). Por esta última fue nominado al Oscar y al Globo de Oro. Volviendo a la modalidad del western, coprotagonizó con el joven Bruce Willis Atardecer (1988), una historia mítica de Wyatt Earp, Tom Mix y el Hollywood de los años 20.
En los años 90, Garner recibió críticas muy favorables por su papel en el aclamado telefilme sobre la codicia empresarial, Bárbaros en la puerta (1993). Después apareció en el remake teatral de su antigua serie de televisión, Maverick (1994), junto a Mel Gibson. La mayoría de sus apariciones posteriores fueron en numerosos telefilmes basados en The Rockford Files (1974). Sus películas más recientes fueron My Fellow Americans (1996) y Space Cowboys (2000) .