Ben Valsler
Si eres de los que adoran las galletas amaretti o pelas el mazapán de tu tarta de Navidad y lo escondes bajo la servilleta, probablemente estés familiarizado con el sabor y el aroma de las almendras. Pero, como descubre Brian Clegg, los químicos se acercan a ese aroma con mucha más cautela…
Brian Clegg
La intersección de las almendras y la química no siempre es feliz. Diga «almendras amargas» a un químico e inevitablemente pensará en cianuro de hidrógeno. Pero, ¿qué pasa con el habitual y delicado pero característico sabor de este fruto seco? En este caso hay un compuesto mucho más amigable: el benzaldehído, que aparece en una amplia gama de plantas y forma parte del complejo aroma del café. Estructuralmente, el benzaldehído es un simple anillo de benceno con una unidad de aldehído unida: un átomo de carbono, oxígeno e hidrógeno. Pero este aldehído aromático tiene algo más que un simple olor y sabor.
La gran mayoría del benzaldehído que se utiliza es sintético, aunque un pequeño porcentaje es natural. Puede extraerse de la variedad de nuez conocida como almendra amarga (así llamada porque tiene un contenido de cianuro significativamente mayor que la variedad habitual), de los huesos de frutas como el albaricoque y la cereza, o de una planta conocida como cassica china. Ésta contiene cinamaldehído, el aldehído ligeramente más complejo que da a la canela su sabor. El cinamaldehído reacciona para producir benzaldehído. En cambio, la variedad sintética suele producirse a partir del tolueno, otro compuesto aromático simple que se encuentra en el petróleo crudo.
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La distinción entre los dos tipos de benzaldehído es necesaria para los productos orgánicos (eso es orgánico en el sentido de marketing, no en el de químico), donde no se permite utilizar el compuesto sintético. Sin embargo, esta distinción pone de manifiesto la naturaleza arbitraria de las normas sobre alimentos ecológicos: no hay absolutamente ninguna diferencia química entre el benzaldehído sintético y el natural. Químicamente, son exactamente lo mismo.
Una fuente de benzaldehído que no se suele tener en cuenta son los seres humanos – sin embargo, lo respiramos en pequeñas cantidades a partir del material que consumimos y de la descomposición de otros compuestos en el sistema digestivo. Y esto podría resultar útil cuando se intente recuperar a los supervivientes de una catástrofe. Un estudio realizado en 2012 en el Instituto Leibniz de Química Analítica de Hannover demostró que el aliento humano contenía una serie de sustancias químicas, entre ellas el benzaldehído, que podrían ser captadas por futuros detectores para alertar a un equipo de búsqueda y rescate de señales de vida.
Ranuras de tarta bakewell
Si le gusta comer cualquier cosa con sabor a almendra -piense en las tartas bakewell, por ejemplo- habrá consumido benzaldehído y habrá participado en la mayor forma, con diferencia, de uso comercial de este compuesto. Junto con la vainillina (puede adivinar el sabor), es el aldehído más utilizado en la química alimentaria. Incluso da toques de almendra a los productos para el cuidado de la piel.
Debido a que el benzaldehído es un bloque de construcción de compuestos aromáticos simples, es el punto de partida para la producción de una serie de compuestos, tanto en la industria del plástico como en la farmacéutica. Los fabricantes de tejidos pueden haber encontrado tintes analinos que incluyen benzaldehído en sus componentes, en particular el verde de malaquita. Y luego está el asunto de las abejas.
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No es de extrañar que varios compuestos responsables de fuertes olores naturales sean atractivos o repelentes para los insectos. En el caso del benzaldehído, las abejas lo rechazan y se utiliza como repelente. A diferencia de lo que ocurre con los repelentes de mosquitos, no se trata de alejarlas de las personas, sino de alejar a las abejas de los panales para que puedan extraer la miel. El benzaldehído no hace daño a los insectos, pero las abejas no quieren quedarse cerca. También se ha observado que las moscas saltan por reflejo cuando se exponen al compuesto.
Por último, el benzaldehído desempeñó un papel secundario en el descubrimiento de uno de nuestros polímeros más utilizados. En 1933, los investigadores de ICI intentaban hacer reaccionar el eteno y el benzaldehído a presiones extremadamente altas. En lugar de obtener un compuesto de los dos, el eteno se polimerizó para producir lo que pronto se conocería como politeno. Resultó que el benzaldehído no participaba en la reacción -la polimerización fue catalizada por un poco de oxígeno extraviado-, pero estaba allí en el nacimiento.
A menos que usted sea una abeja, entonces, o le disguste el olor y el sabor de las almendras, el benzaldehído (ya sea natural o sintético) es una excelente manera de darle un gusto a sus papilas gustativas. Y en el futuro podría incluso ayudar a rescatar a los supervivientes de una catástrofe.
Ben Valsler
Ese era Brian Clegg con el benzaldehído, uno de los compuestos aromáticos característicos de las almendras. La semana que viene, Michael Freemantle nos hace llorar.
Michael Freemantle
Los británicos utilizaron el gas lacrimógeno para expulsar a las tropas enemigas de sus atrincheramientos y trincheras y despejar el campo de batalla, permitiendo a su infantería avanzar. El vapor era lo suficientemente potente como para obligar a cualquier soldado que no llevara una máscara antigás a salir de una trinchera en cuestión de segundos.
Ben Valsler