Es el comienzo del otoño en muchas partes del mundo, lo que significa que se avecinan todo tipo de delicias navideñas. Si te gusta el olor de las galletas navideñas, el ponche de huevo y la tarta de calabaza, lo más probable es que te haya seducido el embriagador aroma de la especia nuez moscada. Y no te culpo. Cálida, dulce y aromática, la nuez moscada es la especia invernal por excelencia y ningún postre navideño está completo sin sus exóticas notas.
Pero la nuez moscada tiene una historia fascinante, aunque a veces retorcida, más allá de su inocua incorporación a los manjares culinarios.
HISTORIA
La nuez moscada es originaria de las Islas de las Especias, en el este de Indonesia, donde se obtiene del árbol Myristica fragrans. La semilla de nuez moscada, de color pardo y con vetas, tiene un velo rojo de encaje que se transforma en macis, una especia con un aroma más suave y un color parecido al del azafrán. El resto de la semilla seca se muele para obtener la especia que conocemos como nuez moscada (y, como la mayoría de las especias, se disfruta mejor recién molida, lo que se consigue fácilmente con un microplane).
Durante siglos, la nuez moscada se consideró tan valiosa que se libraron guerras por el monopolio de su comercio. De hecho, el imperio británico ganó a los holandeses la ciudad de Nueva York (entonces llamada Nueva Ámsterdam) a cambio de una isla indonesia estratégica para el control de la nuez moscada. En la actualidad, la nuez moscada se produce más ampliamente en Indonesia, Malasia, el Caribe y Kerala (India).
Usos
La nuez moscada se utiliza en todo el mundo en platos dulces y salados. En Oriente, complementa las carnes en sopas y guisos y en Occidente, los postres como el arroz con leche y las tartas. También se utiliza para aumentar el sabor de las patatas y verduras como el brócoli y las coles de Bruselas. Aporta a la cremosa bechamel un toque extra y añade profundidad a clásicos otoñales como el bisque de calabaza y la coliflor gratinada.
Medicinalmente, la nuez moscada se consideraba tan potente que se creía que protegía de la peste. Apreciada por sus propiedades antibacterianas, digestivas y calmantes del sistema nervioso, nuestros antepasados la utilizaban habitualmente. Desgraciadamente, esto les llevó a descubrir el «lado oscuro» de la nuez moscada: su capacidad para provocar una neblina similar a la de las drogas e incluso alucinaciones cuando se consume en grandes cantidades. En este sentido, se ha abusado de esta especia, lo que ha provocado algunos casos de intoxicación por nuez moscada, raramente mortales, pero definitivamente desagradables (1). Grandes cantidades (2 o más cucharadas) de nuez moscada también pueden provocar náuseas, mareos y palpitaciones. Estos efectos menos deseables están relacionados con el compuesto miristicina, que también confiere a la nuez moscada propiedades beneficiosas. Como se dice, la dosis hace el veneno.
ADVERTENCIA
La nuez moscada en grandes cantidades se utilizaba para acabar con los embarazos no deseados, por lo que se aconseja a las mujeres embarazadas no abusar de la nuez moscada. Es importante destacar que no se debe ofrecer a los bebés infusiones de nuez moscada, un antiguo remedio para las molestias digestivas. La mejor manera de disfrutar de esta magnífica especia es en pequeñas cantidades culinarias, tanto para los jóvenes como para los mayores. Es importante destacar que los perros y los gatos son extremadamente sensibles a la nuez moscada, de ahí la instrucción común de mantener el ponche de huevo alejado de los perros.
BENEFICIOS PARA LA SALUD RESPALDADOS POR LA CIENCIA
A pesar de sus elementos de sombra, la nuez moscada tiene beneficios para la salud.
1) La nuez moscada puede matar bacterias dañinas
La nuez moscada tiene compuestos con actividad antibacteriana contra una amplia gama de bacterias patógenas (2, 3, 4). Esto explica probablemente el uso de la especia en los preparados de carne, que antiguamente eran propensos al deterioro de los alimentos.
2) La nuez moscada tiene actividad anticancerígena
Los compuestos de la nuez moscada inhiben algunos aspectos del metabolismo de las células cancerosas, matando así a las células malignas y dejando a salvo a las células normales y sanas (5).
3) La nuez moscada combate la inflamación
Los compuestos activos encontrados en la nuez moscada inhiben la inflamación bloqueando procesos moleculares como la síntesis de óxido nítrico (6). La inflamación crónica no deseada está en la raíz de varias enfermedades modernas, por lo que los alimentos antiinflamatorios son un área de gran interés.
4) La nuez moscada es un antioxidante
En el curso del metabolismo normal, nuestras células producen radicales libres, que pueden causar daños en el ADN, mutaciones y enfermedades como el cáncer. La nuez moscada tiene varios compuestos activos que eliminan estos radicales libres, es decir, actúan como antioxidantes para aliviar el estrés celular (7).
5) La nuez moscada alivia el dolor
El aceite de nuez moscada puede aliviar los síntomas de la inflamación y el dolor en modelos animales al bloquear la producción de proteínas inflamatorias como la COX-2, que también es el objetivo del conocido medicamento ibuprofeno (8). Un pequeño ensayo en humanos no reprodujo este efecto (9). Son necesarios ensayos controlados de mayor envergadura.
Es importante destacar que, a diferencia de especias como la cúrcuma y la canela de Ceilán (no la Cassia), que pueden consumirse libremente en grandes cantidades para obtener efectos beneficiosos para la salud, la nuez moscada debe disfrutarse en pequeñas cantidades, más bien por su sabor y aroma. Las cantidades de nuez moscada que proporcionarían los beneficios para la salud antes mencionados son susceptibles de causar también efectos secundarios adversos, comentados anteriormente.
Beneficios para la salud aparte, el fascinante sabor y aroma de esta hermosa y antigua especia hace que sea un elemento básico en mi cocina. Por las mismas deliciosas razones, espero que experimente con ella en la suya.