La Batalla de Gran Bretaña en la Segunda Guerra Mundial fue entre la Real Fuerza Aérea Británica (RAF) y la Luftwaffe, la fuerza aérea de la Alemania nazi, y fue la primera batalla de la historia librada únicamente en el aire. Desde el 10 de julio hasta el 31 de octubre de 1940, los pilotos y las tripulaciones de apoyo de ambos bandos surcaron los cielos y lucharon por el control del espacio aéreo sobre Gran Bretaña, Alemania y el Canal de la Mancha. La poderosa y experimentada Luftwaffe esperaba conquistar fácilmente Gran Bretaña, pero la RAF demostró ser un enemigo formidable.
Herman Göring y la Luftwaffe
Después de la Primera Guerra Mundial, el Tratado de Versalles prohibió a Alemania tener una fuerza aérea. Sin embargo, con la ayuda de la Unión Soviética, Alemania desafió en secreto el tratado y entrenó a los pilotos de la fuerza aérea y al personal de apoyo en aviones de combate.
Cuando Adolf Hitler y su Tercer Reich llegaron al poder, la Alemania nazi comenzó a reconstruir su fuerza aérea. Creó oficialmente la Luftwaffe en febrero de 1935, poniendo al frente al antiguo piloto de caza de la Primera Guerra Mundial y aliado político Hermann Göring.
Operación León Marino
Para el comienzo de la Segunda Guerra Mundial en 1939, la Luftwaffe era la fuerza aérea más fuerte y mejor entrenada del mundo. Desempeñaron un papel crucial en la metódica y muy eficaz invasión alemana de gran parte de Europa Occidental, incluyendo Polonia, Holanda, Bélgica y Francia.
Después de que Francia cayera en manos de Alemania el 22 de junio de 1940, Hitler puso su mirada en la Unión Soviética, pero aún tenía que enfrentarse a Gran Bretaña. Planeó una invasión masiva por tierra y mar, con el nombre en clave de Operación León Marino, pero sabía que tenía que derrotar primero a la RAF.
Hitler esperaba que su Luftwaffe y su feroz reputación intimidaran a Gran Bretaña lo suficiente como para que se rindiera pacíficamente, e incluso ofreció la posibilidad de un tratado de paz. Sin embargo, subestimó la determinación del pueblo británico, de sus militares y de su combativo primer ministro, Winston Churchill, que rechazó la oferta rotundamente.
Churchill creía que Hitler y los males del nazismo tenían que ser abolidos como fuera. Sabía que la RAF era la principal defensa de Gran Bretaña contra las tropas alemanas que cruzaban el Canal de la Mancha.
Discurso «Finest Hour» de Churchill
Días antes de la rendición de Francia, Churchill pronunció su famoso discurso «Finest Hour» ante la Cámara de los Comunes, dejando claro que no tenía intención de capitular ante Hitler, aunque algunos miembros del Parlamento esperaban negociar la paz.
En su discurso, Churchill dijo: «la batalla de Francia ha terminado. Espero que la Batalla de Gran Bretaña esté a punto de comenzar». Habló de su certeza de que la Luftwaffe atacaría duramente a Gran Bretaña, pero también de su confianza en que la RAF, comandada por el Mariscal Jefe del Aire Hugh Dowding, resistiría y saldría victoriosa.
Churchill sabía que el fracaso no era una opción, y su poderoso discurso elevó la moral y el patriotismo del pueblo británico, sus militares y el Parlamento.
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Hawker Hurricane, Supermarine Spitfire, Messerschmitt BF-109
Hitler y muchos de sus generales no estaban preparados para invadir Gran Bretaña. Göring, sin embargo, confiaba en que su Luftwaffe destruiría rápidamente a la RAF con sus bombarderos alemanes y evitaría, o al menos pospondría, la necesidad de una invasión a gran escala; Hitler le dio el visto bueno para demostrarlo.
El 10 de julio de 1940, la Luftwaffe atacó Gran Bretaña, realizando misiones de reconocimiento y apuntando a las defensas costeras, puertos y estaciones de radar. Sus esfuerzos, sin embargo, hicieron poco daño a la RAF.
A mediados de agosto, utilizando principalmente aviones de combate Messerschmitt BF-109 de un solo motor, la Luftwaffe comenzó a atacar los aeródromos británicos, los centros de producción de cazas y a apuntar a los Supermarine Spitfires y Hawker Hurricanes de la RAF en el aire.
Comienza el blitz
A pesar de estar en inferioridad numérica, la RAF tomó represalias bombardeando Berlín. Enfurecidos, Hitler y Göring cambiaron de táctica y ordenaron una campaña de bombardeos conocida como «el Blitz» contra Londres, Liverpool, Coventry y otras grandes ciudades, con la esperanza de diezmar la moral del pueblo británico. Para asegurar un número masivo de bajas, los bombardeos alemanes se llevaron a cabo por la noche.
El 15 de septiembre, la Luftwaffe comenzó dos incursiones masivas sobre Londres, con el deseo de obligar a los británicos a sentarse a la mesa de negociaciones, pero no pudieron derrotar a la RAF ni obtener el control del espacio aéreo británico. La Luftwaffe estaba entonces demasiado dispersa, mal organizada e incapaz de seguir el ritmo de la demanda de nuevos aviones de combate o de superar la superioridad tecnológica de la RAF.
¿Quién ganó la Batalla de Inglaterra?
A finales de octubre de 1940, Hitler canceló su plan de invasión de Gran Bretaña y la Batalla de Inglaterra terminó. Ambos bandos sufrieron enormes pérdidas de vidas y aviones. Aun así, Gran Bretaña debilitó a la Luftwaffe e impidió que Alemania lograra la superioridad aérea. Fue la primera gran derrota de la guerra para Hitler.
Aunque Gran Bretaña se enfrentó sola a Alemania tras la caída de Francia, casi una cuarta parte de los pilotos de la RAF que participaron en la Batalla de Inglaterra eran de otros países, como Polonia, Nueva Zelanda, Australia, Canadá, Checoslovaquia, Bélgica, Francia, Estados Unidos y Sudáfrica.
¿Por qué ganaron los británicos la Batalla de Inglaterra?
Los británicos ganaron la Batalla de Inglaterra debido a una confluencia de factores. Estaban defendiendo su territorio, por lo que estaban más motivados para triunfar, y además conocían la geografía local mejor que los invasores. Otro factor importante fue el Sistema Dowding, llamado así por Sir Hugh Dowding, Comandante en Jefe del Mando de Combate de la RAF. El uso pionero del sistema Dowding de radar (que podía avisar a la RAF de los ataques enemigos), aviones y defensa terrestre dio a Gran Bretaña una ventaja competitiva.
Significado de la Batalla de Inglaterra
La Batalla de Inglaterra fue un punto de inflexión en la Segunda Guerra Mundial; si la RAF no hubiera frenado a la Luftwaffe, Hitler probablemente habría seguido adelante con su Operación León Marino de invasión de las Islas Británicas. Esto habría sido devastador para el pueblo británico y para todos los esfuerzos por frenar el ascenso de Hitler al poder. Alemania necesitaba controlar el Canal de la Mancha para invadir Gran Bretaña, y la batalla impidió que obtuviera ese valioso control.
La victoria de Gran Bretaña en la Batalla de Inglaterra demostró el valor y la resistencia de los militares del país y de su pueblo y les permitió mantenerse libres de la ocupación nazi. También permitió a los estadounidenses establecer una base de operaciones en Inglaterra para invadir Normandía el Día D de 1944.
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La película de la Batalla de Inglaterra
La importancia de la Batalla de Inglaterra no pasó desapercibida para Hollywood. En 1969, MGM estrenó la película La batalla de Inglaterra, protagonizada por Laurence Olivier en el papel del comandante Hugh Dowding.
Otras producciones notables son: Battle of Britain, un documental producido por los hermanos Colin y Ewan McGregor para conmemorar el 70º aniversario del acontecimiento; Voices of the Battle of Britain, un documental que incluye relatos de primera mano de veteranos de la RAF; y Mission of Honor, una película que cuenta la historia del escuadrón 303 de la RAF Hurricane.