En Italia existe una rica historia de banderas y escudos desde al menos el año 1200, pero la falta de unificación nacional hizo que no existiera una bandera reconocida que representara a todas las zonas pobladas de Italia. El nacionalismo inspirado en la Revolución Francesa llevó a la formación de grupos políticos y militares en toda Italia dedicados a sustituir los antiguos regímenes autocráticos por nuevos gobiernos, pero también se sembró la semilla de un Estado italiano unificado. La tricolor original verde-blanca-roja fue presentada a la Guardia Nacional de la República Transpadana (en Lombardía) el 9 de octubre de 1796. Los colores se basaban supuestamente en los de los uniformes de la milicia urbana de Milán. La cercana República Cispadana eligió los mismos colores en disposición horizontal: la primera bandera nacional italiana auténtica, adoptada el 25 de febrero de 1797. La República Cisalpina eligió la colocación vertical el 11 de mayo de 1798, y a partir de entonces esa bandera fue considerada por todos los nacionalistas italianos como la verdadera bandera de su patria. Su éxito estuvo garantizado por el decreto del 23 de marzo de 1848, firmado por el rey Carlos Alberto de Cerdeña, que ordenaba a las tropas italianas llevar la tricolor en sus combates contra el ejército austriaco. Un mes más tarde, la bandera sustituyó a la antigua bandera nacional de Cerdeña, y los revolucionarios de toda la península italiana también se unieron a la verde-blanca-roja.