Ballenas, delfines y marsopas – ¿Cuáles la diferencia?

Cetáceos

Los delfines, las marsopas y las ballenas pertenecen a un grupo de animales marinos conocidos como cetáceos. Como todos los mamíferos, los cetáceos son de sangre caliente, respiran aire y amamantan a sus crías. Pero, ¿cómo se distinguen unos de otros?

Las aproximadamente 86 especies de cetáceos que hay en el mundo se clasifican en dos grupos principales. Los cetáceos varían en tamaño desde la vaquita marina (que se encuentra en el Golfo de California) que crece hasta 1,4 metros de largo, hasta la ballena azul de 30 metros de largo que se encuentra en todas las aguas del mundo. La ballena azul es el animal más grande que ha existido en la tierra.

Un grupo, el de los misticetos o ballenas barbadas, con 14 especies, incluye las ballenas más grandes, es decir, los rorcuales azules y los rorcuales comunes. En lugar de dientes, tienen largas placas córneas bordeadas de fibras parecidas a las cerdas que cuelan pequeños animales marinos del agua del mar.

El otro grupo incluye a las ballenas dentadas u Odontocetos, con unas 72 especies que incluyen a los zifios, las orcas, los calderones, los delfines y las marsopas.

El término ballena puede referirse a cualquier cetáceo, pero se utiliza sobre todo para las ballenas barbadas y las ballenas dentadas de mayor tamaño.

En el pasado, los términos marsopa y delfín se han utilizado indistintamente, favoreciendo uno u otro en diferentes partes del mundo. En la actualidad, las marsopas se refieren a un grupo de seis especies con unos dientes característicos en forma de pala y la ausencia de un pico distintivo. Los delfines pueden tener o no un pico, y normalmente tienen muchos dientes pequeños y puntiagudos.

Se conocen aproximadamente treinta y cinco especies de delfines y otros pequeños cetáceos en aguas australianas.

Es probable que el número de especies de cetáceos reconocidas aumente a medida que se identifiquen nuevas especies basadas en nueva información genética. Por ejemplo, el delfín australiano Orcaella heinsohni, fue descrito formalmente y reconocido como una nueva especie endémica de la región australiana en 2005. Este delfín estaba previamente clasificado dentro de la especie de delfín del Irrawaddy Orcaella brevirostris.

Distribución y abundancia

Las aguas que rodean Australia van desde las cálidas aguas tropicales del norte de Australia hasta las aguas más frías que rodean la costa sur. Al sur del continente se encuentran las aguas subantárticas, más frías, y frente al Territorio Antártico Australiano, las aguas antárticas, muy frías y a veces cubiertas de hielo.

La orca se encuentra en todas las aguas, aunque es más abundante en los océanos del sur. La otra especie de gran alcance, el delfín mular, está presente en todas las aguas, excepto en las más frías.

Sobre la base de su distribución, los pequeños cetáceos se pueden clasificar en tres grupos: los que se limitan principalmente a las aguas poco profundas cercanas a la costa y a los ríos y estuarios; los que se encuentran más comúnmente en las aguas cercanas a la costa sobre la plataforma continental; y las especies de mar abierto que rara vez se encuentran cerca de la tierra.

En general, cuanto más lejos de la costa se encuentra un pequeño cetáceo, menos se sabe sobre su biología, con la excepción de las especies capturadas comercialmente, y las capturadas incidentalmente en las redes de pesca. Algunas especies sólo se conocen a partir de ejemplares varados.

Adaptaciones para la vida en el mar

Los delfines mulares tienen la forma general del cuerpo de las ballenas dentadas: un cuerpo aerodinámico, aletas pectorales emparejadas y, en la mayoría de las especies, una única aleta dorsal.

El movimiento a través del agua se realiza mediante movimientos ascendentes y descendentes de la aleta caudal horizontalmente aplanada. La piel contiene un complejo sistema de terminaciones nerviosas que probablemente ayudan a los cetáceos a nadar de forma más eficiente. A altas velocidades necesitan asegurar un flujo suave de agua sobre su cuerpo. Si se producen turbulencias en cualquier parte de la superficie del cuerpo, este flujo se interrumpe. De ahí la necesidad de ajustar constantemente el cuerpo mientras nadan. En algunas especies, la velocidad sostenida es importante para perseguir presas rápidas cerca de la superficie. En otras, como los zifios de inmersión profunda, la velocidad puede ser esencial para permitir el mayor tiempo posible de caza a la profundidad requerida, y para evitar a los depredadores.

La piel de la mandíbula inferior es muy sensible y se utiliza para investigar objetos pequeños de la misma manera que las personas utilizan sus manos. Las papilas gustativas están presentes en la lengua pero se cree que el sentido del olfato está poco desarrollado en la mayoría de las especies.

El espiráculo en la parte superior de la cabeza permite tomar aire rápidamente cuando salen a la superficie, algunas especies tardan sólo una quinta parte de un segundo en exhalar y llenar sus pulmones.

La vista en la mayoría de los pequeños cetáceos parece estar bien desarrollada. En especies como las orcas se distinguen detalles finos tanto por encima como por debajo del agua. Aunque los delfines mulares y comunes tienen visión binocular, a menudo utilizan sólo un ojo para examinar los objetos.

Las aberturas del oído externo de las ballenas dentadas son pequeñas, sólo de dos a tres milímetros de diámetro en el delfín mular. Aunque pueden oír bien en el aire, la audición bajo el agua se produce principalmente por la conducción del sonido a través de los huesos del cráneo y la mandíbula inferior.

Reproducción

En muchas especies hay temporadas de reproducción distintas. Los machos de algunas especies pueden luchar cuando compiten por las hembras, lo que a menudo da lugar a distintas cicatrices en el cuerpo, como en el caso del delfín de Risso. La gestación puede ser de diez meses para las especies más pequeñas, y de doce a dieciséis meses para algunas especies más grandes. Las crías suelen nacer con la cola por delante. A menudo otros delfines empujan al recién nacido a la superficie para que respire por primera vez.

Las crías pueden ser amamantadas de ocho a dieciséis meses en las especies pequeñas, hasta varios años en los calderones más grandes. En la mayoría de las especies parece haber un vínculo fuerte y prolongado entre la madre y la cría.

Los delfines mulares pueden reproducirse cada dos o tres años. Otras especies pueden reproducirse en diferentes escalas de tiempo.

Dieta

La mayoría de los pequeños cetáceos se alimentan de peces, calamares o sepias. Los cachalotes y los calderones se alimentan principalmente de calamares capturados a grandes profundidades. Algunas de las especies costeras, como los delfines mulares, se alimentan de peces, calamares, sepias, anguilas e incluso gambas y estrellas de mar. Una capa de grasa bajo la piel actúa como reserva de energía y proporciona aislamiento.

En aguas más cálidas, especies como los delfines mulares pueden ser capaces de capturar suficiente alimento en unas pocas horas de caza activa. En aguas más frías, las especies más pequeñas necesitan más tiempo para capturar suficiente comida para cubrir sus mayores necesidades energéticas.

La capacidad de buceo varía mucho, ya que algunas especies toman la mayor parte de su comida en aguas relativamente poco profundas, buceando sólo unos minutos cada vez. Los delfines mulares bucean a mayor profundidad y son capaces de permanecer bajo el agua hasta quince minutos. Se sabe que uno de los grandes zifios se sumerge hasta los 2.400 metros y permanece sumergido durante más de una hora.

Ecolocación

Las ballenas dentadas han desarrollado un notable sentido adicional, que utilizan para localizar el alimento y para la navegación. Bajo el agua se producen diversos sonidos al mover el aire entre los espacios aéreos o senos de la cabeza. Cuando nadan con normalidad, los sonidos que emiten suelen ser de menor frecuencia; los ecos de éstos proporcionan información sobre la topografía del fondo, las líneas costeras, los obstáculos submarinos, la profundidad del agua y la presencia de animales grandes.

Cuando cazan o examinan objetos a corta distancia, se producen una serie de chasquidos que se conducen y enfocan a través del melón, una estructura grasa especializada en el cráneo. Se cree que los sonidos reflejados por los objetos son recogidos por un canal lleno de aceite en la mandíbula inferior y conducidos al oído medio.

La ecolocalización es extremadamente sensible y puede proporcionar a los cetáceos una visión tridimensional de su mundo. Una hipótesis reciente sugiere que las ráfagas focalizadas de muy alta intensidad pueden ser utilizadas para aturdir o desorientar a la presa.

La amplia variedad de silbidos, chasquidos, gemidos y otros ruidos producidos por muchas ballenas dentadas se cree que son importantes en la comunicación entre individuos.

Organización social

Muchos de los pequeños cetáceos dentados son animales sociales; otros se ven generalmente sólo en parejas o en pequeños grupos. Las mayores agrupaciones las forman algunas de las especies de mar abierto, como los delfines tornillo y los manchados, que pueden reunirse en bancos de varios miles de ejemplares. Los calderones también se encuentran en grupos de más de mil ejemplares.

Los delfines mulares pueden formar grupos de cinco a quince animales que se mueven dentro de un área relativamente restringida. Pueden formarse grupos más grandes en aguas abiertas.

Los cetáceos forman pequeñas manadas cohesionadas y estables compuestas por un macho dominante o «toro» y otros machos sexualmente maduros, hembras maduras e inmaduras y crías.

Amenazas para los delfines

Los afortunados que ven a estas extraordinarias criaturas marinas en la naturaleza se llevan impresiones duraderas del encuentro. Ya sea patrullando cerca de la costa o montando la ola de proa de un barco, los delfines son una fuente de emoción. Ya en el año 1500 a.C., los delfines han entrado voluntariamente en contacto con la gente. Los delfines aparecen habitualmente en el arte griego y romano, a menudo representados como criaturas amistosas e inteligentes. Las primeras monedas griegas tenían motivos de delfines, aparentemente porque se pensaba que los animales proporcionaban seguridad a los viajeros.

Aparte del entorno artificial de los acuarios, probablemente los encuentros más cercanos con los delfines tienen lugar en muchas playas de surf, donde los delfines nadan y salen a la superficie junto a los surfistas humanos. Muchas excursiones de encuentro con delfines operan a lo largo de la costa australiana.

Muchos encuentros con personas no han sido beneficiosos para los animales. En todo el mundo, los delfines han sido cazados para alimentarse; sacrificados para servir de cebo a los peces; matados porque se consideraba que competían con los peces destinados a la mesa; y cazados simplemente por «deporte». Muchos han sido víctimas de las redes de pesca y de las operaciones de enmallado de tiburones.

En respuesta a la creciente preocupación pública por el modo en que los seres humanos han tratado a los océanos y a las criaturas marinas, el Parlamento australiano aprobó la Ley de Protección de Ballenas de 1980, que prohíbe matar, capturar, herir o interferir con ballenas, delfines y marsopas en aguas australianas. La ley también prohíbe este tipo de acciones por parte de los australianos en cualquier parte del mundo.

Las disposiciones de la Ley de Protección de Ballenas fueron sustituidas y reforzadas por la introducción de la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad de 1999, que entró en vigor el 16 de julio de 2000. Esta ley designa todas las aguas de la Commonwealth australiana como Santuario de Ballenas de Australia.

Desgraciadamente, los delfines y otros pequeños cetáceos siguen siendo capturados en las redes de pesca, aunque sea de forma no intencionada. En estas circunstancias no se aplican sanciones siempre que los animales vivos sean liberados inmediatamente; que las capturas se comuniquen lo antes posible a las autoridades estatales pertinentes o al Departamento de Medio Ambiente, Agua, Patrimonio y Artes. Los animales muertos deben conservarse y notificarse a las autoridades para que, en caso necesario, se tomen medidas para el estudio científico de los animales.

A partir de los informes recopilados en virtud de los requisitos de la Ley de Protección de Ballenas, se descubrió que se estaba produciendo una importante captura accidental de cetáceos en el Mar de Arafura, en el norte de Australia. Se calcula que entre junio de 1981 y diciembre de 1985 murieron 14.000 delfines en redes de deriva. Con la introducción en 1986 de restricciones a la longitud de las redes, la pesquería cesó sus operaciones.

Más recientemente, las flotas pesqueras coreana y japonesa estaban utilizando redes de deriva muy largas en el Mar de Tasmania y en el Pacífico Sur, poniendo a los delfines, las tortugas y las aves marinas en un riesgo considerable. La presión internacional hizo que se prohibiera el uso de redes de deriva a partir de 1992. Australia, Nueva Zelanda y otras naciones del Pacífico Sur son signatarias de una convención que prohíbe la pesca con redes de deriva en la región.

Existen cada vez más pruebas de que los pequeños cetáceos se ven afectados por los productos de desecho industrial, incluidos los metales pesados, los bifenilos policlorados (PCB), y por la contaminación bacteriana y viral de los vertidos de aguas residuales. Muchos pequeños cetáceos mueren por enredarse en residuos plásticos y artes de pesca desechados o perdidos en el mar. Un número desconocido muere por los efectos de la ingestión de plásticos y otros desechos. Una orca que varó y murió en Tasmania en 1997 tenía seis bolsas de plástico en el estómago. Cada año se vierten en los océanos del mundo miles de kilómetros de redes y sedales, y cientos de miles de toneladas de plásticos.

Los delfines de río de todo el mundo se ven afectados por presas que interrumpen sus movimientos y los de los peces que comen. Se cree que el delfín de río Baiji o chino está ahora funcionalmente extinguido, ya que su población ha sido víctima de las líneas de pesca, las redes y las hélices a medida que aumentaba el número de embarcaciones en el río Yangtze.

Encallamientos

Los delfines y otros cetáceos dentados son las especies que más a menudo encallan en las playas australianas. Los calderones y los cachalotes son dos de las especies que se sabe que encallan en gran número. Hay muchas teorías sobre las razones por las que se producen estos varamientos. Entre ellas están la topografía o la composición de la playa, los animales enfermos o atrapados que piden ayuda al resto de la manada y los problemas de ecolocalización. La causa exacta no se ha determinado.

Informar de un varamiento

Hay formas en las que los humanos pueden ayudar en los varamientos para asegurar que algunos animales puedan volver al mar.