El balance fiscal del gobierno es uno de los tres principales balances sectoriales en la economía nacional, los otros son el sector exterior y el sector privado. La suma de los superávits o déficits de estos tres sectores debe ser cero por definición. Por ejemplo, si hay un superávit financiero exterior (o superávit de capital) porque se importa capital (neto) para financiar el déficit comercial, y también hay un superávit financiero del sector privado debido a que el ahorro de los hogares supera la inversión de las empresas, entonces, por definición, debe existir un déficit presupuestario del gobierno para que los tres sean netos. El sector público incluye las administraciones federal, estatal y local. Por ejemplo, el déficit presupuestario del gobierno de Estados Unidos en 2011 fue de aproximadamente el 10% del PIB (de los cuales el 8,6% del PIB fue federal), compensando un superávit de capital del 4% del PIB y un superávit del sector privado del 6% del PIB.
El periodista financiero Martin Wolf argumentó que los cambios repentinos en el sector privado del déficit al superávit forzaron el equilibrio del gobierno en el déficit, y citó como ejemplo a Estados Unidos: «El balance financiero del sector privado se desplazó hacia el superávit por el casi increíble total acumulado del 11,2 por ciento del producto interior bruto entre el tercer trimestre de 2007 y el segundo trimestre de 2009, que fue cuando el déficit financiero del gobierno estadounidense (federal y estatal) alcanzó su máximo… Ningún cambio de política fiscal explica el colapso en el déficit fiscal masivo entre 2007 y 2009, porque no hubo ninguno de importancia. El colapso se explica por el cambio masivo del sector privado del déficit financiero al superávit o, en otras palabras, del auge a la quiebra.»
El economista Paul Krugman explicó en diciembre de 2011 las causas del considerable cambio del déficit privado al superávit: «Este enorme movimiento hacia el superávit refleja el fin de la burbuja inmobiliaria, un fuerte aumento del ahorro de los hogares y un desplome de la inversión empresarial debido a la falta de clientes.»
Las balanzas sectoriales (también llamadas balanzas financieras sectoriales) derivan del marco de análisis sectorial para el análisis macroeconómico de las economías nacionales desarrollado por el economista británico Wynne Godley.
El PIB (Producto Interior Bruto) es el valor de todos los bienes y servicios producidos en un país durante un año. El PIB mide flujos y no stocks (ejemplo: el déficit público es un flujo, medido por unidad de tiempo, mientras que la deuda pública es un stock, una acumulación). El PIB puede expresarse de forma equivalente en términos de producción o de tipos de bienes de nueva producción adquiridos, según la relación de la Contabilidad Nacional entre el gasto agregado y la renta:
Y = C + I + G + ( X – M ) {\displaystyle Y=C+I+G+(X-M)}
Donde Y es el PIB (producción; equivalentemente, la renta), C es el gasto de consumo, I es el gasto de inversión privada, G es el gasto público en bienes y servicios, X son las exportaciones y M las importaciones (por lo que X – M son las exportaciones netas).
Otra perspectiva de la contabilidad de la renta nacional es observar que los hogares pueden asignar la renta total (Y) a los siguientes usos:
Y = C + S + T {\displaystyle Y=C+S+T}
Donde S es el ahorro total y T es la tributación total neta de pagos de transferencias.
Combinando las dos perspectivas se obtiene
C + S + T = Y = C + I + G + ( X – M ) . {\displaystyle C+S+T=Y=C+I+G+(X-M).}
Por lo tanto
S + T = I + G + ( X – M ) . {\displaystyle S+T=I+G+(X-M).}
Esto implica la identidad contable de los tres saldos sectoriales – doméstico privado, presupuesto público y externo:
( S – I ) = ( G – T ) + ( X – M ) . (S-I)=(G-T)+(X-M).}
La ecuación de los equilibrios sectoriales dice que el ahorro privado total (S) menos la inversión privada (I) tiene que ser igual al déficit público (gasto, G, menos los impuestos netos, T) más las exportaciones netas (exportaciones (X) menos las importaciones (M)), donde las exportaciones netas son el gasto neto de los no residentes en la producción de este país. Así, el ahorro privado total es igual a la inversión privada más el déficit público más las exportaciones netas.
En macroeconomía, la Teoría Moderna del Dinero describe cualquier transacción entre el sector gubernamental y el sector no gubernamental como una transacción vertical. El sector gubernamental incluye el tesoro y el banco central, mientras que el sector no gubernamental incluye a los individuos y las empresas privadas (incluido el sistema bancario privado) y el sector exterior, es decir, los compradores y vendedores extranjeros.
En cualquier período de tiempo, el presupuesto del gobierno puede ser deficitario o superavitario. Un déficit se produce cuando el gobierno gasta más de lo que grava; y un superávit se produce cuando un gobierno grava más de lo que gasta. El análisis de los saldos sectoriales muestra que, desde el punto de vista contable, los déficits presupuestarios de las administraciones públicas añaden activos financieros netos al sector privado. Esto se debe a que un déficit presupuestario significa que un gobierno ha depositado, en el transcurso de algún intervalo de tiempo, más dinero y bonos en las tenencias privadas de lo que ha retirado en impuestos. Un superávit presupuestario significa lo contrario: en total, el gobierno ha retirado más dinero y bonos de las tenencias privadas a través de los impuestos de lo que ha devuelto a través del gasto.
Por lo tanto, los déficits presupuestarios, por definición, son equivalentes a añadir activos financieros netos al sector privado, mientras que los superávits presupuestarios retiran activos financieros del sector privado.
Esto se representa por la identidad:
( G – T ) = ( S – I ) – N X {\displaystyle (G-T)=(S-I)-NX}
donde NX es la exportación neta. Esto implica que el ahorro neto privado sólo es posible si el gobierno tiene déficits presupuestarios; alternativamente, el sector privado se ve forzado a desahorrar cuando el gobierno tiene un superávit presupuestario.
De acuerdo con el marco de equilibrios sectoriales, los superávits presupuestarios compensan el ahorro neto; en un momento de alta demanda efectiva, esto puede llevar a una dependencia del sector privado del crédito para financiar los patrones de consumo. Por lo tanto, los déficits presupuestarios continuos son necesarios para una economía en crecimiento que quiere evitar la deflación. Por lo tanto, los superávits presupuestarios sólo son necesarios cuando la economía tiene una demanda agregada excesiva y corre el riesgo de sufrir inflación. Si el gobierno emite su propia moneda, la TMM nos dice que el nivel de impuestos en relación con el gasto público (el déficit o el superávit presupuestario del gobierno) es en realidad una herramienta de política que regula la inflación y el desempleo, y no un medio de financiación de las actividades del gobierno per se.