Que el Dios hebreo es el más conocido de todos los dioses adorados en el mundo actual no necesita explicación. Los judíos, los cristianos y los musulmanes, entre otros, conceden al antiguo Dios hebreo su devoción. Independientemente de lo que digan esos tres credos, estarían de acuerdo con el Salmo 95:3, de que «El Señor es un gran Dios y un gran rey por encima de todos los dioses.»
Pero Dios no es ni ha sido sin sus rivales, incluso en la antigüedad. Incluso en las páginas de la Biblia hebrea, había muchas alternativas al Señor Dios de Israel, y en este artículo consideraremos tres de las deidades ahora en gran parte olvidadas que alguna vez se opusieron a Él, que es el único más grande.
Quizás el rival antiguo más conocido del Dios hebreo era el pagano Baal, un término que significa «amo» o «señor», y que probablemente sea originalmente un término general para una variedad de deidades locales de la zona en y cerca de la tierra santa. Un ejemplo de un culto local a Baal es el llamado «Baal-peor» mencionado en Números 25:3, donde los israelitas se deshicieron en algunos ritos sexuales con los moabitas y adoraron al dios local, incurriendo en la ira y el castigo de su propio Dios.
Con el paso de los siglos, sin embargo, los cultos de los «baales» se fusionaron y se desarrollaron varios cultos específicos más amplios. El más conocido de ellos fue el culto al dios sirio Melqart, adorado por el rey Acab de Israel y su «malvada» esposa Jezabel. Este culto israelita a Baal fue desafiado por el profeta hebreo Elías en su famoso conflicto con los profetas de Baal en el monte Carmelo, en I Reyes 18, cuando desafió a los falsos profetas a hacer caer fuego del cielo. Cuando los profetas de Baal no lo hicieron, el Dios de Elías lo hizo, lo que resultó en la matanza de los profetas de Baal por una multitud enfurecida. Pero el culto al dios no se extinguió tan fácilmente.
El dios o los dioses llamados Baal exigían normalmente el sacrificio de niños, a menudo el primogénito varón, mediante un sacrificio por fuego. Se ha sugerido que la famosa historia del sacrificio de Abraham de su hijo Isaac, cuando Dios le dijo a Abraham que sacrificara a su hijo y luego prohibió el sacrificio en el último momento, fue contada a los antiguos como una narración dramática e instructiva que ordenaba a los hebreos no seguir los cultos paganos de la tierra. Era como si se dijera que incluso el propio gran patriarca no sacrificó a su hijo, sino que fue sólo una prueba de su fe, y así también los buenos hebreos no deben seguir la práctica de la gente de la tierra por muy tentados que estén.
En la arqueología postbíblica, observamos que el culto a Baal fue llevado por los fenicios al norte de África, donde fue adorado por los pueblos cartagineses. No nos sorprende encontrar su nombre incorporado al del gran general cartaginés Aníbal, que acosó a Fabio Máximo y a los generales de Roma con sus maravillosos elefantes. En cualquier caso, el culto a Baal llegó a un abrupto final con el saqueo romano de Cartago en el 146 a.C.
Otra diosa popular adorada en los días de la Biblia era Astarot, una deidad asociada a la sexualidad y la fertilidad, y por algunos pueblos a la guerra. Probablemente estaba vinculado al culto mesopotámico de Ishtar, que a su vez probablemente derivaba de la antiquísima diosa madre sumeria Inanna. La Biblia hebrea también llama a esta misma diosa Astarté. Los antiguos profetas hebreos denunciaron su culto muchas veces, muy probablemente porque era adorada con ritos sexuales de fertilidad. Ciertamente su culto es anterior a los hebreos en muchos siglos, y cuando los filisteos mataron a Saúl, el primer rey de Israel, no se les ocurrió mejor tributo que colocar su armadura de batalla en su templo como homenaje. (I Samuel 31:10) Los arqueólogos han descubierto muchas estatuas desnudas de ella y la Biblia se refiere a sus varas de fertilidad en muchas ocasiones. Su culto debió ser muy popular, ya que incluso influyó, o corrompió, el corazón del sabio rey Salomón, por lo que fue criticado en I Reyes 11:5.
El pobre rey Salomón también se dejó llevar por el tercero de los dioses paganos favoritos de la tierra, Moloc, al que levantó un altar cerca de Jerusalén, aunque la Biblia nos dice que Dios le advirtió dos veces que no lo hiciera y que en castigo por ello su heredero sería privado de 10 de las tribus de su gran reino. (I Reyes 11:10). Moloc era un dios de los pueblos amonitas. Su nombre parece estar ligado a la palabra hebrea «melek», que significa «rey», lo que a su vez sugiere que era un dios más antiguo, tal vez la divinidad acadia Mulik. Al igual que Baal, su culto también puede haber sido transportado a Cartago, donde fue adorado como el dios Molech hasta que los servidores de los dioses olímpicos pulverizaron la antigua Cartago.
La Biblia hebrea fue bastante feroz en sus denuncias de Moloc, no simplemente por el pecado de idolatría sino también por la costumbre de los adoradores de Moloc de sacrificar niños al dios por medio del fuego. El profeta hebreo Jeremías describe con horror los antiguos ritos, diciéndonos que Dios dice: «Construyeron lugares altos a Baal en el valle de Bet-Hinom e inmolaron a sus hijos e hijas a Moloc trayendo el pecado sobre Judá; esto nunca se lo ordené, ni se me ocurrió que practicaran tales abominaciones». (Jeremías 32:35)
El Dios hebreo reaccionó con mucha fuerza ante este tipo de culto. La Torah en varias ocasiones ordena la pena de muerte para quien lo adore. El texto nos dice que «Decid a los israelitas que cualquiera, ya sea israelita o extranjero que resida en Israel, que dé alguno de sus hijos a Moloc será condenado a muerte. Que sus conciudadanos lo apedreen. Yo mismo (Dios) me volveré contra tal hombre y lo cortaré del cuerpo de su pueblo; porque al dar su descendencia a Moloc, ha contaminado mi santuario y profanado mi santo nombre.» (Levítico 20:2-3)
Debió ser algo aterrador y tentador para los pueblos de la antigüedad cuando vieron los impresionantes templos de los dioses paganos, la música estridente, los sacerdocios profesionales y sus afirmaciones de que esos sacrificios de sangre y los exóticos ritos de fertilidad podían mejorar la vida de la gente. En comparación, el Dios hebreo pasó gran parte de su carrera con un arca solitaria arrastrada en un carro. Más tarde, tuvo pocos lugares sagrados para el sacrificio y en los días de Salomón éstos se concentraron en un solo templo en Jerusalén. Pero el humilde culto al Dios hebreo, que no tenía imágenes ni tatuajes rituales y que rechazaba el sacrificio de niños, sobrevivió. Las imágenes de Baal, Astarot y Moloc son hoy vistas principalmente por escolares aburridos en los museos.
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Gregory Elder, residente en Redlands, es profesor de historia y humanidades en el Riverside Community College. Puede escribirle a Professing Faith, P.O. Box 8102, Redlands, CA 92375, o enviar un correo electrónico a [email protected]