Los baños para bañarse y relajarse eran una característica común de las ciudades romanas de todo el imperio. Los complejos de baños, a menudo enormes, incluían una gran diversidad de salas que ofrecían diferentes temperaturas e instalaciones como piscinas y lugares para leer, relajarse y socializar. Los baños romanos, con su necesidad de grandes espacios abiertos, también fueron importantes impulsores de la evolución de la arquitectura ofreciendo las primeras estructuras de cúpula en la arquitectura clásica.
Un pilar de la cultura romana
Los baños públicos eran una característica de las antiguas ciudades griegas, pero normalmente se limitaban a una serie de baños de cadera. Los romanos ampliaron la idea para incorporar una amplia gama de instalaciones y los baños se convirtieron en algo común incluso en las ciudades más pequeñas del mundo romano, donde a menudo se encontraban cerca del foro. Además de los baños públicos, los ciudadanos ricos solían tener sus propios baños privados construidos como parte de su villa e incluso se construyeron baños para las legiones del ejército romano cuando estaban en campaña. Sin embargo, fue en las grandes ciudades donde estos complejos (balnea o thermae) adquirieron proporciones monumentales con vastas columnatas y arcos y cúpulas de gran amplitud. Los baños se construían con millones de ladrillos de terracota ignífugos y los edificios terminados solían ser suntuosos, con finos suelos de mosaico, paredes recubiertas de mármol y estatuas decorativas.
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Abriendo generalmente alrededor de la hora de la comida y abriendo hasta el anochecer, los baños eran accesibles para todos, tanto ricos como pobres. En el reinado de Diocleciano, por ejemplo, el precio de la entrada era de apenas dos denarios, la denominación más pequeña de la moneda de bronce. A veces, en ocasiones como los días festivos, la entrada a las termas era incluso gratuita.
Elementos típicos de las termas romanas
Los elementos típicos (enumerados en el orden probable en que pasaban los bañistas) eran:
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- apodyterium – vestuarios.
- palaestrae – salas de ejercicio.
- natatio – piscina al aire libre.
- laconica y sudatoria – salas de sudoración seca y húmeda sobrecalentadas.
- calidarium – sala caliente, calefactada y con una piscina de agua caliente y una pila separada sobre un soporte (labrum)
- tepidarium – sala caliente, calefactada indirectamente y con una piscina tibia.
- frigidarium – sala fría, sin calefacción y con una pila de agua fría, a menudo de tamaño monumental y con cúpula, era el corazón del complejo de baños.
- Salas para masajes y otros tratamientos de salud.
Las instalaciones adicionales podían incluir baños de inmersión de agua fría, baños privados, aseos, bibliotecas, salas de conferencias, fuentes y jardines exteriores.
Sistemas de calefacción
Los primeros baños parecen haber carecido de un alto grado de planificación y a menudo eran conjuntos antiestéticos de diversas estructuras. Sin embargo, en el siglo I d.C. los baños se convirtieron en estructuras bellamente simétricas y armoniosas, a menudo situadas en jardines y parques. Los primeros baños se calentaban con braseros, pero a partir del siglo I a.C. se utilizaron sistemas de calefacción más sofisticados, como la calefacción por suelo radiante (hipocausto) alimentada por hornos de leña (prafurniae). Esta idea no era nueva, ya que los baños griegos también empleaban este sistema, pero, como era típico de los romanos, tomaron una idea y la mejoraron para conseguir la máxima eficiencia. Los enormes fuegos de los hornos enviaban aire caliente bajo el suelo elevado (suspensurae) que se apoyaba en estrechos pilares (pilae) de piedra maciza, cilindros huecos o ladrillos poligonales o circulares. Los suelos se pavimentaban con baldosas cuadradas de 60 cm (bipedales) que luego se cubrían con mosaicos decorativos.
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Las paredes también podían proporcionar calefacción con la inserción de tubos rectangulares huecos (tubuli) que llevaban el aire caliente proporcionado por los hornos. Además, los ladrillos especiales (tegulae mammatae) tenían protuberancias en las esquinas de uno de los lados que atrapaban el aire caliente y aumentaban el aislamiento contra la pérdida de calor. El uso de vidrio en las ventanas a partir del siglo I d.C. también permitió una mejor regulación de las temperaturas y permitió que el sol añadiera su propio calor a la habitación.
La gran cantidad de agua necesaria para los baños más grandes se suministraba mediante acueductos construidos a tal efecto y se regulaba mediante enormes depósitos en el complejo de baños. El depósito de las Termas de Diocleciano en Roma, por ejemplo, podía contener 20.000 m³ de agua. El agua se calentaba en grandes calderas de plomo colocadas sobre los hornos. El agua podía añadirse (a través de tuberías de plomo) a las piscinas calentadas utilizando un medio cilindro de bronce (testudo) conectado a las calderas. Una vez liberada en la piscina, el agua caliente circulaba por convección.
Ejemplos destacados
Algunos de los baños más famosos y espléndidos son los de Lepcis Magna (terminados c. 127 d.C.) con sus cúpulas bien conservadas, las Termas de Diocleciano en Roma (terminadas hacia el 305 d.C.), los grandes complejos de baños de Timgad en Éfeso, en Bath (siglo II d.C.), y las Termas Antoninas en Cartago (hacia el 162 d.C.).
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Las Termas de Caracalla, en la zona sur de Roma, son quizás las mejor conservadas de todas las termas romanas y sólo fueron superadas en tamaño por las Termas de Roma de Trajano (c. 110 D.C.). También fueron las termas romanas más suntuosas y lujosas jamás construidas. Terminadas en el año 235 d.C., aún se conservan enormes muros y arcos que atestiguan las imponentes dimensiones del complejo, en el que se utilizaron unos 6,9 millones de ladrillos y que contaba con 252 columnas interiores. Con una altura de hasta 30 m y una superficie de 337 x 328 m, incorporaba todos los elementos clásicos que cabía esperar, incluida una piscina olímpica de un metro de profundidad y un inusual caldarium circular que alcanzaba la misma altura que el Panteón de Roma y abarcaba 36 m. El caldarium también contaba con grandes ventanas de cristal para aprovechar el calor del sol y otras instalaciones incluían dos bibliotecas, un molino de agua e incluso una cascada.
El complejo tenía cuatro entradas y podía albergar hasta 8.000 visitantes diarios. Las paredes estaban revestidas con 6.300 m³ de mármol y granito, el techo estaba decorado con mosaicos de vidrio que reflejaban la luz de las piscinas con un efecto iridiscente, había un par de fuentes de 6 m de longitud y la segunda planta ofrecía una terraza de paseo. El agua procedía de los acueductos Nova Antoniniana y Marcia y de manantiales locales, y se almacenaba en 18 cisternas. Los baños se calentaban con 50 hornos que quemaban diez toneladas de madera al día. Además de los imponentes muros en ruinas, el recinto cuenta con numerosas salas que aún conservan su pavimento original de mosaico de mármol y también sobreviven grandes fragmentos de los pisos superiores que representan escamas de peces y escenas de criaturas marinas míticas.
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Influencia en la arquitectura
Los baños y la necesidad de crear grandes salas ventiladas con techos elevados trajeron el desarrollo de la cúpula arquitectónica. La cúpula más antigua que se conserva en la arquitectura romana es la del frigidarium de las termas estabianas de Pompeya, que data del siglo II a.C. El desarrollo del hormigón en forma de cascotes rígidos con mortero permitió la construcción de muros sin soporte cada vez más separados, al igual que las bóvedas de cañón de ladrillo hueco soportadas por arcos de contrafuerte y el uso de barras de unión de hierro. Estas características se generalizarían en otros edificios públicos y, sobre todo, en grandes construcciones como las basílicas. Incluso en los tiempos modernos las termas romanas han seguido influyendo en los diseñadores, por ejemplo, tanto la estación de ferrocarril de Chicago como la de Pensilvania en Nueva York han copiado perfectamente la arquitectura del gran frigidarium de las termas de Caracalla.