Atenas y Esparta: Similares pero diferentes
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Los dos rivales de la antigua Grecia que más ruido hicieron y más tradiciones nos dieron fueron Atenas y Esparta. Estaban cerca en el mapa, pero muy lejos en lo que valoraban y en cómo vivían sus vidas.
Una de las principales similitudes era su forma de gobierno. Tanto Atenas como Esparta tenían una Asamblea, cuyos miembros eran elegidos por el pueblo. Esparta estaba gobernada por dos reyes, que gobernaban hasta que morían o eran obligados a abandonar el cargo. Atenas era gobernada por arcontes, que eran elegidos anualmente. Así, como ambas partes del gobierno de Atenas tenían líderes que eran elegidos, se dice que Atenas fue la cuna de la democracia.
La vida espartana era sencilla. Se centraba en la obediencia y la guerra. La esclavitud hizo esto posible al liberar a los jóvenes de las tareas domésticas e industriales y permitirles centrarse en sus deberes militares. Los jóvenes eran entrenados para ser 
guerreros; las jóvenes eran entrenadas para ser madres de guerreros.
La vida ateniense era un país de las maravillas creativas. Como ateniense, podías recibir una buena educación y dedicarte a cualquiera de los diversos tipos de artes o ciencias. Podías servir en el ejército o la marina, pero no estabas obligado a hacerlo. (Sin embargo, esto sólo se aplicaba a los varones: Las chicas estaban restringidas a otras actividades, no a la guerra ni a los negocios ni a la educación).
Durante muchos años, los ejércitos espartanos proporcionaron gran parte de la defensa de las tierras griegas. El heroísmo espartano en la batalla de las Termópilas, durante las guerras persas, inspiró a toda Grecia a luchar con todas sus fuerzas contra los persas invasores. Atenienses y espartanos lucharon codo con codo en la batalla de Platea, que puso fin a las invasiones persas de Grecia.
Una forma en la que Atenas y Esparta realmente diferían era en su idea de llevarse bien con el resto de los griegos. Esparta parecía contentarse con mantenerse al margen y proporcionar ejército y ayuda cuando fuera necesario. Atenas, en cambio, quería controlar cada vez más el territorio que la rodeaba. Esto acabó provocando una guerra entre todos los griegos. Esta fue la Guerra del Peloponeso. Tras muchos años de duros combates, Esparta ganó la guerra. Con el verdadero espíritu griego, Esparta se negó a quemar la ciudad de Atenas. Más bien, se permitió que la cultura y el espíritu de Atenas siguieran vivos, siempre y cuando los atenienses no quisieran seguir gobernando a sus compatriotas griegos. De este modo, la influencia de Atenas permaneció y se fortaleció. Otras ciudades-estado tenían el mismo tipo de templos, edificios y lugares de reunión, pero fue Atenas la que se hizo más famosa.