Nunca había oído hablar de la neuropsicología cuando empecé mi máster en psicología en la Universidad de Auckland, Nueva Zelanda, allá por 1979. Era una madre joven con cuatro hijos y había planeado trabajar con niños como psicóloga clínica. Hice el curso de neuropsicología clínica porque era un requisito previo para el programa de posgrado de psicología clínica. Fue el más difícil de mis cuatro cursos, no sólo porque mis conocimientos de neuroanatomía eran escasos, a pesar de ser licenciada en zoología y psicología, sino también porque nuestro profesor, uno de los neuropsicólogos más eminentes del mundo en materia de traumatismos craneoencefálicos leves y conmociones cerebrales, era un gran maestro. Cada semana escribíamos extensos informes sobre un estudio de caso neuropsicológico, y teníamos que dar seminarios, escribir ensayos, evaluar a un paciente real y pasar también un examen de neuroanatomía. Todos nos quejábamos de la carga de trabajo. Pero cuando llegó el momento de las evaluaciones del curso, la neuropsicología clínica quedó en primer lugar en cuanto a la satisfacción de los estudiantes, así como «el curso que más me enseñó».
Me enamoré de todo lo relacionado con la neuropsicología clínica. Al principio escribí un caso práctico sobre una mujer que había sufrido un ictus en el hemisferio (lado) derecho del cerebro. Tenía un extraño trastorno llamado heminegligencia en el que ignoraba a las personas y los objetos que aparecían en su lado izquierdo, dibujaba sólo los lados derechos de los cuadros y comía sólo la comida del lado derecho de su plato, ¡y luego se quejaba de que tenía hambre! Decidí investigar la heminegligencia para mi tesis doctoral. Seis años más tarde, tras una temporada en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, dirigía el programa de psicología clínica de la Universidad de Auckland e impartía el curso de neuropsicología clínica.
La investigación en neuropsicología clínica suele llevarse a cabo en grandes grupos de pacientes con daños cerebrales que se comparan con grupos de personas sanas. Este es un método muy importante para descubrir cómo funcionan el cerebro y la mente, y cómo afectan los diferentes trastornos neurológicos a las personas. Pero pasa por alto muchos de los aspectos importantes de la neuropsicología clínica. Por ejemplo, las diferencias individuales pueden perderse en los estudios de grupo en los que se promedian los resultados. Los datos cuantitativos, incluidos los resultados de las pruebas, la edad y el sexo del paciente, etc., pueden analizarse en estudios de grupo, pero se pierde mucha información cualitativa de gran riqueza. La información cualitativa puede incluir desde la queja del paciente con lesión craneal de que, a pesar de obtener buenas puntuaciones en los proyectos de tareas escolares, tarda mucho más tiempo en hacerlos que antes de su lesión craneal (y se siente agotado cuando termina), hasta su frustración cuando no puede completar una prueba neuropsicológica.
Dos aspectos importantes de ser un neuropsicólogo clínico hacen que esta sea una opción profesional apasionante: los aspectos clínicos de trabajar con pacientes neurológicos, y el trabajo de detective necesario para analizar exactamente qué capacidades neuropsicológicas se han visto afectadas y qué capacidades siguen intactas. Si quiere ser neuropsicólogo clínico, primero debe ser un buen psicólogo clínico. Esto le permitirá establecer una buena relación con sus clientes, lo que les permitirá rendir al máximo en las pruebas que les haga y sentirse cómodos hablando de sus vidas y de cómo les han afectado sus síntomas neurológicos. En segundo lugar, hay que tener curiosidad por saber cómo funcionan el cerebro y la mente. Nuestros cerebros son los sistemas más complejos de la Tierra y no hay dos cerebros idénticos, ¡ni siquiera los de los gemelos! Tanto el entorno como nuestras respuestas al entorno influyen en nuestro desarrollo neuronal. Como neuropsicólogo clínico, cada paciente que evalúa presenta una nueva oportunidad para descubrir los secretos de la mente.
Por supuesto, siempre puede centrarse en la investigación, en lugar de la práctica clínica. Si ese es tu objetivo, te incorporarás a uno de los ámbitos de investigación más punteros de la actualidad y del futuro. Descubrir cómo funciona la mente humana es realmente la última frontera. Sin embargo, para ser un gran investigador en neuropsicología, también tendrá que ser un buen clínico: hacer que la gente se sienta cómoda, escuchar a los participantes en la investigación y a sus familiares, preocuparse por cómo se sienten los participantes y responder a esos sentimientos con respeto. (Esto significa poner a los participantes por delante de los objetivos de la investigación: Si uno de ellos tiene dolor de cabeza y se siente mal el día en que está programada su resonancia magnética funcional, tendrás que tener un plan de respaldo: tal vez puedas hacer la prueba a otro paciente ese día). Respetar a los participantes también es una buena práctica de investigación. Un paciente enfermo no va a dar resultados válidos y fiables en sus pruebas.
Los neuropsicólogos clínicos pueden elegir muchas carreras diferentes. Algunos trabajan principalmente en el área de la evaluación neuropsicológica, donde realizan pruebas a diferentes poblaciones de clientes. Pueden trabajar en una escuela, en un hospital, en un entorno de rehabilitación, evaluando a las víctimas de accidentes para el seguro o en una consulta privada. Pueden especializarse en adultos, niños, ancianos, neuropsicología forense o en la evaluación de culturas minoritarias. Otros neuropsicólogos se dedican a la rehabilitación de pacientes con trastornos neurológicos. A menudo trabajan en un equipo multidisciplinar, planificando y poniendo en práctica programas de rehabilitación que incluyen neuropsicología, logopedia, terapia ocupacional, fisioterapia, formación profesional y terapia psicológica individual, de grupo y familiar. Otros neuropsicólogos se convierten en supervisores clínicos y profesores o trabajan en la planificación de políticas.
Tuve la suerte de asumir la mayoría de estas funciones en mi carrera, y te invito a que me acompañes mientras hablo de algunos de los increíbles y valientes «pacientes» con los que he trabajado, así como de lo que yo y otros hemos aprendido sobre el cerebro y cómo afrontarlo cuando algo va mal en él.
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