«La lectura es el alimento que te permite hacer un trabajo interesante», dijo una vez Jennifer Egan. Esta intersección entre la lectura y la escritura es tanto una habilidad vital bidireccional necesaria para nosotros, simples mortales, como un secreto del éxito de los escritores icónicos, tal y como demuestran sus bibliotecas personales. The Top Ten: Writers Pick Their Favorite Books (Los escritores eligen sus libros favoritos) pide a 125 de los mejores escritores británicos y estadounidenses de la modernidad -entre los que se encuentran Norman Mailer, Ann Patchett, Jonathan Franzen, Claire Messud y Joyce Carol Oates- «que proporcionen una lista, clasificada, por orden, de las que consideran las diez mejores obras de ficción de todos los tiempos: novelas, colecciones de cuentos, obras de teatro o poemas.»
De los 544 títulos seleccionados por separado, a cada uno se le asigna un valor de puntos en orden inverso, basado en la posición numérica en la que aparece en cualquier lista – así, un libro que encabeza una lista en el número uno recibe 10 puntos, y un libro que adorna la parte inferior, en el número diez, recibe 1 punto.
En la presentación de las listas, David Orr ofrece una prueba de fuego para la grandeza:
Si está elaborando una lista de «los mejores libros», querrá hacer dos cosas: (1) por amabilidad, evitar a cualquiera que esté trabajando en una novela; y (2) decidir qué significa la palabra ‘grande’. La primera parte es fácil, pero ¿qué hay de la segunda? Una breve lista de posibles definiciones de «grandeza» podría ser la siguiente:
1. «Grande» significa «los libros que han sido más grandes para mí.»
2. «Grande» significa «los libros que serían considerados grandes por el mayor número de personas a lo largo del tiempo.»
3. «Grande» no tiene nada que ver contigo o conmigo -o con la gente en absoluto. Implica conceptos trascendentales como Dios o lo Sublime.
4. ¿’Genial’? Me gusta Tom Clancy.
Desde David Foster Wallace (#1: Las cartas de Screwtape de C.S. Lewis) a Stephen King (nº 1: The Golden Argosy, una antología de 1955 de los mejores relatos cortos en lengua inglesa), la colección ofrece una rara visión de los bloques de construcción de la creatividad combinatoria de los grandes creadores, porque, como dijo Austin Kleon, «eres una mezcla de lo que dejas entrar en tu vida.»
El libro concluye con un apéndice de «juegos numéricos literarios» que resume algunos patrones y construye varias clasificaciones generales basadas en la totalidad de las selecciones de los diferentes autores. Entre ellas (*con enlaces a obras de dominio público gratuito cuando están disponibles):
Las diez mejores obras del siglo XX
- Lolita de Vladimir Nabokov
- El gran Gatsby de F. Scott Fitzgerald
- En busca del tiempo perdido de Marcel Proust
- Ulises* de James Joyce
- Dublineses* de James Joyce
- Cien años de soledad de Gabriel García Márquez
- El ruido y la furia de William Faulkner
- Hasta el faro de Virginia Woolf
- Los relatos completos de Flannery O’Connor
- Pálido fuego de Vladimir Nabokov
Las diez mejores obras del siglo XIX
- Anna Karenina* de León Tolstoi
- Madame Bovary* de Gustave Flaubert
- Guerra y paz de León Tolstoi
- Las aventuras de Huckleberry Finn de Mark Twain
- Los cuentos de Antón Chéjov
- Mediamarch* de George Eliot
- Moby-Dick de Herman Melville
- Grandes esperanzas* de Charles Dickens
- Crimen y castigo de Fiódor Dostoievski
- Emma* de Jane Austen
Los diez primeros autores por número de libros seleccionados
- William Shakespeare – 11
- William Faulkner – 6
- Henry James – 6
- Jane Austen – 5
- Charles Dickens – 5
- Fyodor Dostoevsky – 5
- Ernest Hemingway – 5
- Franz Kafka – 5
- (empate) James Joyce, Thomas Mann, Vladimir Nabokov, Mark Twain, Virginia Woolf – 4
Los diez primeros autores por puntos obtenidos
- Leo Tolstoi – 327
- William Shakespeare – 293
- James Joyce – 194
- Vladimir Nabokov – 190
- Fyodor Dostoievski – 177
- William Faulkner – 173
- Charles Dickens – 168
- Anton Chéjov – 165
- Gustave Flaubert – 163
- Jane Austen – 161
Como fiel a la no ficción, me encantaría una antología similar de los favoritos de la no ficción; por otra parte, los escritores famosos podrían agitar un dedo cómplice y señalarme la compleja relación entre la verdad y la ficción.