Principios de su carrera política
En la década de 1970, Richards era una consumada trabajadora política, habiendo trabajado para elegir a las demócratas liberales Sarah Weddington y Wilhelmina Delco para la Legislatura de Texas, y habiendo presentado sesiones de formación en todo el estado sobre técnicas de campaña para mujeres candidatas y gestoras. Apoyó la ratificación de la Enmienda a la Igualdad de Derechos de la Constitución de EE.UU., presentando la enmienda a los delegados de la Conferencia Nacional de Mujeres, celebrada en Houston en 1978, pero la enmienda nunca fue ratificada por suficientes estados como para formar parte de la Constitución.
En 1976, Richards se presentó como candidata y derrotó a un titular de tres mandatos en el Tribunal de Comisionados del Condado de Travis (Texas), compuesto por cuatro miembros; obtuvo el 81,4% de los votos frente a la oponente libertaria Laurel Freeman para ganar la reelección en 1980. Durante este tiempo, su matrimonio terminó. El consumo de alcohol de Richards se acentuó, y buscó y completó un tratamiento para el alcoholismo en 1980.
Tesorero del EstadoEditar
Después de que el actual Tesorero del Estado de Texas, Warren G. Harding (sin relación con el presidente de EE.UU.), se viera envuelto en problemas legales en 1982, Richards ganó la nominación demócrata para ese puesto. Al ganar la elección contra un oponente republicano en noviembre de ese año, Richards se convirtió en la primera mujer elegida para un cargo estatal en más de cincuenta años. En 1986, fue reelegida tesorera sin oposición. Richards fue una tesorera popular y proactiva que trabajó para maximizar el rendimiento de las inversiones del estado de Texas. Richards dijo que, cuando asumió el cargo, el Departamento de Tesorería estaba dirigido como un banco rural de los años 30, con depósitos que no devengaban intereses. En la Convención Nacional Demócrata de 1984, Richards pronunció uno de los discursos de nominación del candidato Walter Mondale, e hizo una campaña activa a favor de la candidatura Mondale/Ferraro en Texas, a pesar de que el presidente Ronald Reagan gozaba de gran popularidad en su estado.
Convención Nacional Demócrata de 1988Editar
El discurso principal de Richards en la Convención Nacional Demócrata de 1988 la puso en el punto de mira nacional. El discurso fue muy crítico con la Administración Reagan y el entonces vicepresidente George H. W. Bush. Su discurso se caracterizó por incluir varios comentarios humorísticos que mostraban su encanto tejano, como: «Estoy encantada de estar aquí con ustedes esta noche, porque después de escuchar a George Bush todos estos años, pensé que necesitaban saber cómo suena un verdadero acento tejano», «Pobre George, no puede evitarlo. Nació con una pata de plata en la boca», «…dos mujeres en 160 años es lo normal. Pero si nos dan una oportunidad, podemos actuar. Después de todo, Ginger Rogers hizo todo lo que hizo Fred Astaire. Cuando pagamos miles de millones por aviones que no vuelan, miles de millones por tanques que no disparan y miles de millones por sistemas que no funcionan, ese viejo perro no caza. Y no hace falta ser de Waco para saber que cuando el Pentágono enriquece a los ladrones y no fortalece a Estados Unidos, es un mal negocio». El discurso de Richards en la convención ha sido citado por los expertos en retórica como un discurso históricamente significativo, que marcó el tono de su futuro político. En 1989, junto con el coautor Peter Knobler, escribió su autobiografía, Straight from the Heart: Mi vida en la política y en otros lugares.
Gobernadora (1991-1995)Edit
En 1990, el gobernador republicano de Texas, Bill Clements, decidió no presentarse a la reelección para un tercer mandato no consecutivo. Richards se pintó a sí misma como una progresista sensata, y ganó la candidatura demócrata a la gobernación contra el fiscal general (y ex representante de los Estados Unidos) Jim Mattox, de Dallas, y el ex gobernador Mark White, de Houston. Mattox llevó a cabo una campaña especialmente abrasiva contra Richards, acusándola de haber tenido problemas de drogas más allá del alcoholismo. Los republicanos nominaron al colorido y excéntrico ranchero multimillonario Clayton W. Williams, Jr. de Fort Stockton y Midland. La activista política republicana Susan Weddington, de San Antonio, partidaria de Williams, colocó una corona negra en la que se leía «Muerte a la familia» en la puerta de la sede de la campaña de Richards en Austin. Tras una serie de legendarias meteduras de pata de Williams (sobre todo una broma sobre el delito de violación), Richards ganó por poco el 6 de noviembre de 1990, por un margen de 49-47%. El candidato del Partido Libertario, Jeff Daiell, obtuvo un 3,3% en un esfuerzo que incluyó anuncios televisivos y una considerable campaña personal. Richards fue investido gobernador en enero siguiente.
Aunque oficialmente fue la segunda mujer en ocupar el cargo más importante de Texas, Richards es considerada la primera mujer elegida como gobernadora de Texas por derecho propio, ya que a menudo se descarta que la dos veces elegida Miriam «Ma» Ferguson haya sido una apoderada del gobernador destituido James E. «Pa» Ferguson, su marido.
La economía de Texas estaba de capa caída desde mediados de la década de 1980, agravada por el declive de la economía estadounidense. Richards respondió con un programa de revitalización económica, logrando un crecimiento en 1991 del 2% cuando la economía estadounidense en su conjunto se contrajo. Richards también intentó racionalizar el gobierno de Texas y las instituciones reguladoras para las empresas y el público; sus esfuerzos en lo primero intentaron, pero no lograron, ayudar a revitalizar la infraestructura corporativa de Texas para su explosivo crecimiento económico más adelante en la década, y sus auditorías sobre la burocracia estatal ahorraron 600 millones de dólares.
Como gobernadora, Richards reformó el sistema penitenciario de Texas, estableciendo un programa de abuso de sustancias para los reclusos, reduciendo el número de delincuentes violentos puestos en libertad y aumentando el espacio de las prisiones para hacer frente a una creciente población carcelaria (de menos de 60.000 en 1992 a más de 80.000 en 1994). Apoyó propuestas para reducir la venta de armas de fuego semiautomáticas y balas «asesinas de policías» en el estado.
Firmó la modificación de la Ley de Responsabilidad Financiera de Texas en la que la renovación del registro de un vehículo de motor (también cubre el registro inicial de un vehículo de motor), la calcomanía de inspección de seguridad, la licencia de conducir y/o la obtención de nuevas placas de matrícula requieren que el automovilista tenga una póliza de seguro de automóvil válida. La ley, aprobada el 1 de septiembre de 1991, amplía la ley de 1982 en la que un agente de policía pedirá el permiso de conducir y la prueba de seguro durante una parada de tráfico.
Nombró a la entonces representante estatal Lena Guerrero, de Austin, para una vacante en la Comisión de Ferrocarriles de Texas. La hispana Guerrero (1957-2008) fue la primera no anglófona en formar parte de la comisión en la historia. Sin embargo, los problemas por la falsificación de su currículum la llevaron a dimitir de la comisión y a ser derrotada por el republicano Barry Williamson en las elecciones generales de 1992.
Durante su gobernación también se instituyó la Lotería de Texas, defendida como un medio para complementar las finanzas escolares; Richards compró el primer billete de lotería el 29 de mayo de 1992, en Oak Hill, cerca de Austin.
La financiación de las escuelas siguió siendo uno de los temas clave de la gobernación de Richards y de las que le sucedieron; el famoso plan Robin Hood se puso en marcha en el bienio 1992-1993 y trató de hacer más equitativa la financiación de las escuelas en los distintos distritos escolares. Richards también trató de descentralizar el control de la política educativa hacia los distritos y los campus individuales; para ello instituyó la «gestión basada en el centro».
En 1993, Richards firmó la ley del Código Penal de Texas re-codificado que incluía la sección anti-homosexual 21.06, la ley estatal de «Conducta Homosexual» que establece: «(a) Una persona comete un delito si mantiene relaciones sexuales desviadas con otro individuo del mismo sexo. (b) Un delito bajo esta sección es un delito menor de clase C». En 1990, Richards había hecho campaña en Houston para derogar la ley. Pero, como gobernadora, su firma tipificó como delito las relaciones sexuales entre personas del mismo sexo en Texas.
A pesar de haber gastado un 23% más que la campaña de Bush, fue derrotada en 1994 por George W. Bush, con un 45,88% de los votos frente al 53,48% de Bush, mientras que el libertario Keary Ehlers obtuvo un 0,64%. La campaña de Richards esperaba un paso en falso del relativamente inexperto candidato republicano, pero no apareció ninguno, mientras que Richards creó muchos propios, como llamar a Bush «algún imbécil», «arbusto» y «ese joven Bush».
La gobernadora Richards redefinió el liderazgo femenino y el estilo oratorio. Combinó rasgos tradicionalmente femeninos, como la crianza y la creación de relaciones, con rasgos tradicionalmente masculinos, como la asertividad y el hablar directamente y con franqueza. Fue una inspiración para las votantes femeninas y atrajo la atención de los votantes masculinos. La gobernadora Richards navegó con éxito por el filo que separa ser «demasiado masculino» de no ser «demasiado femenino». Su capacidad para decir lo que piensa, negándose a ser una voz suave en el fondo, llamó la atención no sólo de los votantes, sino también de los legisladores, lo que le permitió ser un agente de cambio en el gobierno de Texas.