| Dominio | Animalia | Phylum | Chordata | Clase | Actinopterygii | Orden | Anguilliformes | Familia | Muraenidae | Género | 16 diferentes géneros |
| Especies | 202 especies conocidas | ||||
| Nicho | Depredadores oportunistas | ||||
| Longitud | Hasta 9.8 pies (3 m) | ||||
| Peso | Hasta 66 libras (30 kg) | ||||
| Período de vida | Hasta 15 años | ||||
| Estructura social | Mayormente solitaria, a veces cooperativa | ||||
| Estado de conservación | Algunas especies en peligro de extinción, algunas Preocupación Menor | Hábitat preferido | Principalmente arrecifes de coral, aunque algunas especies prefieren hábitats de agua dulce | ||
| Tamaño medio de la puesta | ¡Hasta 10.000 huevos desovados a la vez! | ||||
| Principales especies de presas | Peces, cefalópodos, crustáceos | ||||
| Predadores | Barracudas, tiburones, serpientes de mar, meros |
Los fundamentos
La morena es en realidad una familia de anguilas que se distingue claramente por sus enormes cabezas, mandíbulas faríngeas y llamativa coloración. Con más de 200 especies distintas, las morenas se encuentran en todo el mundo, tanto en ambientes marinos como de agua dulce. Aunque algunas especies viven en ríos y en aguas marinas más frías y templadas, la mayoría de las especies de morenas prosperan en los arrecifes de coral del mundo.
La morena gigante es uno de los mayores depredadores de los arrecifes de coral, llegando a medir 3 metros o más. Aunque muchas de las más de 200 especies son mucho más pequeñas que esto, todas las morenas son depredadores muy capaces. Se sabe que las morenas cazan en cooperación con otras especies de peces. De hecho, los dos animales han desarrollado incluso una técnica de asentimiento con la cabeza que indica el inicio de la caza. Además, las morenas muestran una llamativa gama de colores y patrones diferentes.
Dado que las morenas se han adaptado a un enorme número de arrecifes con ambientes y presiones selectivas ligeramente diferentes, estas anguilas ahora muestran una enorme cantidad de variedad. Hay morenas manchadas, morenas verdes, morenas cebra, morenas panal, morenas copo de nieve, y muchos otros patrones y colores. Mientras que algunas especies se han adaptado para cazar una presa específica, muchas especies de morenas son generalistas y capturan peces, crustáceos y ocasionalmente calamares o pulpos.
La familia Muraenidae (morenas) se distingue a menudo por sus mandíbulas faríngeas. Otros peces desarrollan arcos branquiales con las hendiduras faríngeas del embrión, pero las morenas utilizan estas estructuras en una forma de comer más rápida. En lugar de arcos cartilaginosos de apoyo que soportan la estructura de las branquias, las mandíbulas faríngeas desarrollan dientes y musculatura. Las morenas, por tanto, tienen dos juegos de dientes. Dado que pueden morder y regriptar por separado, este doble juego de mandíbulas permite a las morenas engullir presas grandes y fuertes.
¡Interesantes conocimientos de la morena!
Muchos de los rasgos más interesantes de la morena están en realidad relacionados con importantes conceptos biológicos que se relacionan con animales de todo el reino animal. A continuación, discutimos algunos de los más importantes!
Mandíbulas faríngeas de los arcos faríngeos
Las morenas son únicas debido a sus mandíbulas faríngeas – un segundo conjunto de dientes en la parte posterior de la garganta que puede arremeter hacia adelante para agarrar la presa. Para comprender la asombrosa adaptación que supone, tenemos que echar un vistazo a la biología del desarrollo para entender dónde se originan estas estructuras y por qué son importantes.
Las mandíbulas faríngeas, en una cría de morena, comienzan siendo las «hendiduras branquiales faríngeas». Todos los vertebrados -desde los peces diminutos hasta los humanos- tienen estas hendiduras branquiales cuando son embriones. En otros peces, estas hendiduras se convierten en arcos faríngeos hechos de cartílago. Incluso pueden desarrollar «rastrillos branquiales», protuberancias especiales que recogen las algas y las canalizan hacia la garganta. Las morenas parecen ser el único grupo de peces que ha desarrollado estas estructuras en otro conjunto de mandíbulas.
Las mandíbulas faríngeas pueden tener un segundo propósito en las morenas: ¡la flexibilidad! Las morenas se encuentran comúnmente hacinadas en pequeñas grietas de los arrecifes de coral. Sin arcos branquiales grandes e inflexibles, las morenas pueden doblarse y flexionarse a través de espacios diminutos. Esto les ayuda a capturar una serie de pequeños peces y crustáceos y les permite alejarse de los grandes depredadores.
Comportamientos cooperativos entre especies – Caza
Lo creas o no – las morenas se asocian con otros peces para cazar en el arrecife.
Este comportamiento de caza cooperativa se ve en unos pocos animales diferentes, pero las morenas y los meros han sido vistos cazando cooperativamente por muchos buceadores. Después de darse una cortés inclinación de cabeza, los dos cazadores salen por el arrecife. La morena puede moverse con facilidad por el interior del arrecife, haciendo que los peces asustados se acerquen al mero. Al mismo tiempo, los peces centrados en evitar al mero son presa fácil para la morena.
Aunque no se entiende del todo cómo dos especies pueden aprender a comunicarse y cazar juntas, el comportamiento obviamente beneficia a ambas especies y probablemente sería seleccionado como un rasgo beneficioso. En un modelo, una especie se beneficiaría siguiendo primero a la otra, hasta que ambas especies se dieran cuenta de un beneficio y se formara un ritual de inicio (como el head-bob). Una hipótesis alternativa podría ser que cuando el mero y la morena se enfrentaron por primera vez asustaron a los peces cercanos y ambos se beneficiaron. Así, aprendieron que el comportamiento de «head-bob» inicia una caza y se ha ritualizado desde entonces.
Bioacumulación de Toxinas
Mucha gente se pregunta si pueden comer una morena – y la respuesta es definitivamente no. Mientras que muchas personas se han salido con la suya, muchas otras se han puesto muy enfermas. De hecho, una vez una morena envenenó a casi 57 personas que comieron un trozo. La razón es una que prohíbe a la gente comer muchos tipos de depredadores.
Los depredadores tienden a acumular toxinas de los alimentos que comen. Incluso los peces herbívoros pueden acumular toxinas de las algas que comen, pero estas toxinas estarán mucho menos concentradas. A medida que las toxinas ascienden en la cadena alimentaria, su concentración aumenta en cada nivel trófico. Las morenas son depredadores del ápice – por lo que tienen el potencial de almacenar una enorme cantidad de toxinas de toda la cadena alimentaria.
Esta bioacumulación de toxinas no se limita a las morenas. De hecho, el veneno «ciguatera» es la causa más común de enfermedades transmitidas por el marisco y sólo es peligroso cuando se bioacumula a través de los niveles tróficos. La toxina es creada por diminutos dinoflagelados, que son comidos por muchos peces herbívoros. Dado que la toxina se concentra a través de la red alimentaria, los peces más implicados que causan enfermedades son los que se encuentran en la parte superior de la cadena alimentaria: la barracuda, el mero, la morena, la lubina y el esturión.