Recientemente, la Sra. Knight, de 69 años, el Sr. Weatherly, de 70, la Sra. Houston, de 79, y el Sr. Camillo, de 74, hablaron de la evolución de la canción, desde una llamada telefónica con Farrah Fawcett hasta las famosas improvisaciones de la Sra. Knight. Editado de las entrevistas.
Jim Weatherly: A finales de los años 60 vivía en Los Ángeles en un apartamento de una sola habitación, tratando de conseguir que los artistas discográficos prestaran atención a mis canciones. Una noche de 1970, llamé a Lee Majors, un amigo actor que acababa de empezar a salir con la modelo Farrah Fawcett. Lee y yo habíamos jugado al fútbol en la universidad y estábamos juntos en una liga de flag-football. Farrah contestó al teléfono. Dijo que Lee no estaba en casa y que estaba haciendo las maletas para coger un avión a medianoche hacia Houston para visitar a sus padres. Qué gran frase para una canción, pensé.
SOUL TRAIN La canción original trataba de un vuelo de medianoche a Houston. Luego Cissy Houston la convirtió en un tren con destino a Georgia, y Gladys Knight and the Pips le añadieron un toque de Al Green, lo que dio como resultado un éxito número 1.
Ilustración de James Gulliver Hancock
Después de colgar el teléfono, cogí mi guitarra y escribí «Midnight Plane to Houston» en unos 45 minutos: la música y la letra. La línea «Prefiero vivir en su mundo que vivir sin ella en el mío» encerraba toda la canción. También utilicé un patrón de bajo descendente, que era el movimiento natural de la canción. Luego archivé la canción.
En 1971 firmé con el mánager-editor Larry Gordon, que me instó a grabar un álbum con mis canciones para mejorar mis posibilidades de que los mejores artistas las grabaran. Puse «Midnight Plane» junto con «Neither One of Us»
La estrategia funcionó. Cuando el álbum salió en RCA en 1972, Larry envió al productor de Gladys Knight «Neither One of Us», que le encantó. También recibimos una llamada del productor Sonny Limbo de Atlanta. Cissy Houston quería grabar «Midnight Plane» pero creía que necesitaba un título R&B. Querían cambiarlo por «Midnight Train to Georgia». A mí me pareció bien.
Cissy Houston: Cuando Sonny me puso la canción de Jim, me encantó de inmediato. Era una balada country que contaba una buena historia, sobre dos personas enamoradas. Pero quise cambiar el título. Mi gente es originaria de Georgia y no cogían aviones para ir a Houston o a cualquier otro sitio. Tomaban trenes. Grabamos el single en Memphis en 1972, con un estilo country-gospel, y arreglé los cantantes de fondo. Pero Janus, mi discográfica, no hizo mucho por promocionarlo y seguimos adelante.
Sr. Weatherly: Después de que saliera el single de Cissy, Larry se lo envió a Gladys, que es de Atlanta. A ella y a las Pips les encantó. El siguiente paso fue que Gladys encontrara un arreglista y un productor.
Tony Camillo: A finales de los 60, tenía mi propio estudio en Nueva Jersey y producía discos para George Clinton, Freda Payne, Blood Sweat & Tears, los Honey Cone, los Dramatics y otros. En 1973, Buddah Records me ofreció un contrato exclusivo de varios años y lo acepté.
Dos semanas después, Buddah fichó a Gladys Knight and the Pips, y Neil Bogart, que dirigía el sello, me llamó y me preguntó si quería producirlos. La canción era «Midnight Train to Georgia». Inicialmente escribí dos arreglos para la canción, pero no estaba contento con ellos. La música tenía que ser más pegadiza, para que saltara de la radio.
Gladys Knight: escuché la versión de Cissy y me encantó, pero sabía que quería hacer algo diferente. Quería algo parecido a lo de Al Green, ya sabes, algo malhumorado con un pequeño paseo. Siempre me han gustado los temas llenos -cuernos, teclados y otros instrumentos- para crear textura y despertar algo en mí.
También quería cambiar algunas de las letras originales de Jim: añadir una o dos palabras y eliminar algunas. Así que le llamaba todos los días. Le decía: «Oye, Jim, ¿qué opinas de ‘Así que está dejando una vida que ha llegado a conocer’ en lugar de ‘hemos llegado a conocer’? Jim estaba de acuerdo con todo. Nos permitió esa libertad.
Luego traje a los mejores para que tocaran los vientos: Randy Brecker y Alan Rubin en las trompetas, Michael Brecker y Lewis Del Gatto en los saxos y Meco Monardo y Dave Taylor en los trombones. Después, mezclé las pistas rítmicas y de vientos y llevé la cinta a Detroit, donde Gladys y los Pips grabaron sus pistas vocales.
La Sra. Knight: Cuando Tony llegó a Detroit, todo nuestro equipo vino al estudio: gerentes, ejecutivos de la discográfica, el equipo de Tony. El lugar estaba abarrotado. Yo había elaborado los coros de los Pips y ensayamos. En el estudio, grabé una voz de raspado, algo que los Pips podían escuchar en sus auriculares mientras grababan sus partes.
Cuando terminaron, me tocó a mí. Ahora bien, no soy un disperso ni un improvisado -las cosas inspiradoras que se suelen improvisar por el camino-. Tenía un bloqueo mental para hacerlo libremente. Después de mi primera toma, mi hermano «Bubba» Knight, que lideraba a los Pips, me dijo que tenía que poner algunas improvisaciones. «Gladys», dijo, «la canción lo pide. Puedes hacerlo».
Pero cuando llegué a la sección de improvisación en la segunda toma, me quedé atascada. Estaba luchando con ella. Así que Bubba entró en la cabina y me las pasó por los auriculares. Me dijo: «Canta lo que yo diga en tus auriculares». Así que hicimos otra toma, con Bubba dándome frases como «Gonna board, gotta board, the midnight train» y «My world, his world, our world», y «I’ve got to go, I’ve got to go» y «My world, his world, my man, his girl» al final. Bueno, funcionó.
El Sr. Camillo: Después de grabar las voces, me llevé las cintas a mi estudio en Nueva Jersey. Grabé una sección de cuerdas para endulzar, así como a Barry Miles en el piano acústico y a mí en el órgano Hammond y la percusión de mano para rellenar el fondo.
La Sra. Knight: Mientras grababa ese single, pensaba en mi propia situación. Mi marido, por aquel entonces, era un hermoso saxofonista y estaba muy dotado. Pero le disgustaba que no tuviéramos un matrimonio más tradicional porque yo estaba a menudo de viaje o grabando. Al final todo fue demasiado para él, como dice la canción, y nos divorciamos más tarde, en el 73. Estaba pasando exactamente por lo mismo que estaba cantando cuando grababa, y probablemente por eso suena tan personal.