Las amígdalas son pequeños órganos situados en la parte posterior de la garganta. Como parte del sistema linfático, juegan un papel importante en la salud del cuerpo. Las amígdalas fueron una vez pensadas como una parte inútil hecha obsoleta por la evolución. Cuando una infección les molestaba, los médicos prescribían la extirpación de las amígdalas mediante una amigdalectomía. Sin embargo, estos pequeños órganos son en realidad bastante útiles.
Tamaño y ubicación
Técnicamente, hay tres conjuntos de amígdalas en el cuerpo: las amígdalas faríngeas, comúnmente conocidas como adenoides, las amígdalas palatinas y las amígdalas linguales, que son tejido linfático en el tejido superficial de la base de la lengua, según la Enciclopedia Británica. Sin embargo, cuando la gente se refiere a las amígdalas, suele hablar de las amígdalas palatinas. Estas amígdalas son racimos ovalados, del tamaño de un guisante, de células linfáticas en la faringe, en la apertura de cada lado de la garganta. Aunque pueden parecer grandes en los niños, el tamaño de las amígdalas tiende a reducirse cuando una persona se convierte en adulto.
Función
Aunque son pequeñas y aparentemente inútiles, las amígdalas tienen varios usos. Las amígdalas evitan que objetos extraños se cuelen en los pulmones. Piensa en ellas como porteros de la garganta. También filtran las bacterias y los virus. Además de todo eso, producen glóbulos blancos y anticuerpos, según la Clínica Mayo.
Según la Academia Americana de Otorrinolaringología, estas protuberancias en la parte posterior de la garganta son la «primera línea de defensa como parte del sistema inmunológico». Por ejemplo, las amígdalas toman muestras de las bacterias y los virus que entran en el cuerpo a través de la boca o la nariz y los eliminan mediante la linfa. La linfa es un fluido transparente e incoloro; su nombre proviene de la palabra latina lympha, que significa «conectado al agua», según la Red Nacional de Linfadema.
Problemas, enfermedades y tratamiento
A menudo, el problema más común de las amígdalas es la inflamación, llamada amigdalitis. La inflamación puede tratarse con curas caseras como pastillas para la garganta, gárgaras de agua salada, beber mucho líquido o tomar analgésicos de venta libre. La amigdalitis es más frecuente en niños mayores de dos años, según la Biblioteca Nacional de Medicina de EE.UU. La amigdalitis bacteriana puede tratarse con antibióticos por parte de un profesional médico.
La faringitis estreptocócica se produce cuando las amígdalas están infectadas por unas bacterias llamadas Streptococcus, normalmente clasificadas por dos cepas diferentes, A y B. El estreptococo suele ser un problema que afecta a los niños, aunque los adultos también pueden padecerla.
Durante esta infección, las amígdalas suelen estar muy inflamadas, y la persona puede tener pústulas blancas en las amígdalas, junto con pus blanco y fibroso que se acumula en la garganta. Si los estreptococos no se tratan, pueden causar impétigo escarlata, celulitis, síndrome de shock tóxico y fascitis necrotizante (enfermedad carnosa), según los Institutos Nacionales de la Salud. La fiebre reumática también puede producirse por una infección estreptocócica no tratada.
«El proceso inflamatorio puede producirse poco después de una infección estreptocócica o semanas más tarde. Muchos pacientes no recuerdan haber tenido el dolor de garganta inicial. La fiebre reumática puede ser leve o muy grave, causando daños permanentes en el corazón», dijo a Live Science la doctora Stacey Silvers, del Madison Skin and Laser Center de Nueva York.
El tratamiento de los estreptococos es bastante sencillo. Normalmente, los médicos recetan antibióticos, como Augmentin, para eliminar la bacteria del cuerpo.
Los cálculos de amígdalas son una afección típica de la zona de la garganta, también. Esto ocurre cuando los residuos quedan atrapados en los surcos de las amígdalas. Entonces, los glóbulos blancos atacan los restos, creando una piedra similar a una roca. Por lo general, las piedras de amígdalas pueden eliminarse con el cepillado, un pico de agua o por un dentista.
«Un último recurso para curar este problema es la amigdalectomía. Sin embargo, esta cirugía conlleva riesgos de anestesia, dolor y hemorragia, así como otros riesgos, por lo que una decisión de este tipo debe equilibrarse con una discusión de riesgo/beneficio», dijo el Dr. Erich P. Voigt, profesor asociado de otorrinolaringología en el Centro Médico NYU-Langone.