La cervecera más grande del mundo ahora encabeza la lista de ventas de cerveza de estilo artesanal en puntos de venta comunes.
Uno de los temas más polémicos en la cerveza artesanal de hoy es la «venta». Cada vez que una marca artesanal antes independiente recibe una inversión de una «gran empresa cervecera» -la londinense Beavertown vendiendo una participación a Heineken es el ejemplo más reciente que me viene a la mente- el debate se desata una vez más: ¿La venta perjudica realmente a las cervecerías independientes o es sólo capitalismo en acción? Pues bien, los que sostienen que las compras son malas para las verdaderas marcas artesanales tienen una nueva prueba que apoya su argumento: El mayor vendedor de cerveza artesanal envasada en los minoristas de Estados Unidos es ahora… Anheuser-Busch.
Desde 2011, empezando por Goose Island, Anheuser-Busch ha estado comprando cervecerías independientes para añadirlas a su colección de marcas The High End. El gigante cervecero tiene ahora diez de estas antiguas cerveceras «artesanales» bajo su control (incluyendo también 10 Barrel, Blue Point, Breckenridge, Devils Backbone, Elysian, Four Peaks, Golden Road, Karbach y Wicked Weed). Según el Chicago Tribune, a partir de este año, si se consideran las ventas en dólares en determinados puntos de venta (incluyendo tiendas de comestibles y de conveniencia), esas cervecerías combinadas venden ahora más cerveza que las dos mayores cerveceras artesanales, Boston Beer (creadores de Sam Adams) y Sierra Nevada.
Según el informe, si se analizan las ventas del año hasta el 3 de junio en estos puntos de venta, las diez marcas artesanales adquiridas por Anheuser-Busch experimentaron un aumento de las ventas del 20%, hasta los 107,3 millones de dólares, y Sierra Nevada creció un 2%, hasta los 100,7 millones de dólares, mientras que Boston Beer experimentó un descenso de las ventas del 6,5%, hasta los 94,4 millones de dólares. «Es un poco el momento de que este sea el año en que está sucediendo», dijo David Steinman, editor senior de Craft Brew News de Beer Marketer’s Insights, que hizo los números. «Parece que están posicionados para mantener este lugar en el futuro previsible»
Por el momento, Boston Beer sigue manteniendo el liderazgo si se suman las ventas de cerveza de barril y las tiendas de licores, pero Steinman dice que parece inevitable que A-B pronto lidere también esa categoría. «Para la mayoría de las cerveceras artesanales todavía es un pequeño shock, todo el mundo se está acostumbrando», añade Steinman.
Para quien todavía se pregunte por qué debería preocuparse, estas nuevas cifras presentan dos aspectos importantes. En primer lugar, desde una perspectiva amplia, la cerveza artesanal comenzó en los años 70 y 80 como una reacción directa a una escena cervecera consolidada que no había dejado espacio para la innovación. Aunque las más de 6.000 cerveceras de hoy en día significan que es poco probable que veamos una consolidación similar a sólo docenas de cervecerías en un futuro próximo, el camino hacia la consolidación tiene que empezar en alguna parte.
Pero en segundo lugar, estas cifras también demuestran que la estrategia de Anheuser-Busch está funcionando -sus marcas de estilo artesanal están creciendo mientras que una empresa como Boston Beer no. Es cierto que se puede argumentar que diez marcas pequeñas tienen más margen de crecimiento que una marca grande, pero ese era exactamente el plan de A-B: Elegir varias empresas cerveceras y hacerlas crecer bajo un mismo paraguas. Como dijo Scott Metzger, de Freetail Brewing en San Antonio, al Tribune: «Si están ganando, entonces alguien tiene que estar perdiendo».
Sin embargo, tanto si te preocupas por las ventas como si no, la mayor moraleja es que la cerveza «artesanal» ha cambiado. Las líneas se han difuminado de una manera que no lo hacían hace una década. En cierto modo, por extraño que parezca, esto habla del éxito que ha tenido la cerveza artesanal.
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